这些形容多数是以每个人像貌相近于某一动，而冠以外号。如曾国藩害肤病，顺手一抓就掉下很多有颜的，好像蟒一样。张之瘦小，形同猴。袁世凯颈短、短、腰、走起路来是个外八字，每当天下雨时，他都张嘘气，廿岁不到发和眉都变白，这些在形象上都很像蛤蟆。

袁世凯是不是以蛤蟆自居呢？当然没有人敢问他。

袁世凯也离不开神话，因此传说他生时，他的父亲袁保中就梦见了一只大蛤蟆爬到他的上，而清朝末年也有西山十戾的说法。

整军经武落到袁世凯上，演变成北洋军阀自成一系，这是当时清朝统治阶级所没有预料到的。而变法图则分为两途：一是康有为公车上书，导致维新运动；一是孙中山先生领导全民革命，创建了中华民国。

人就都采用这方法衬托自己。

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袁世凯在这新旧替的时代成了儿，对清王朝来说，他取天下于革命党；对革命党来说，他则是继承清王朝的天下。

西山十戾是：熊（多尔衮）、獾（洪承畴）、鹗（吴三桂）、狼（和-）、驴（海兰察）、猪（年羹尧）、蟒（曾国藩）、猴（张之）、狐（西太后）、蛤蟆（袁世凯）。

由于这个幻觉，袁世凯便真的以为自己有九五之尊，其实袁并不是一个糊涂虫，他平素脑很清楚，为什么却会相信这鬼话，利令智昏呢？西方人有句谚语：“大人常在仆人面前脚。”袁的老家人懂官场中的一切，同时跟袁久了，摸透了袁的脾气和弱，所以轻轻一指，便让小厮化挨责为受奖。

民国6年冯国璋曾说过一段掌故：据说真正促成袁世凯要洪宪皇帝的，是袁边端茶捶的小厮。原来袁世凯每日习惯午睡两小时，睡醒后必先喝茶，使用一只最心的玉制茶杯。有一天小厮端茶时突见袁所睡的床上躺着一只大癞蛤蟆，这一惊，失手便把玉杯跌落地上，当然四分五裂。幸好没有惊醒袁世凯，小厮吓得哭了起来，慌忙把地上扫净，便去找袁世凯的一位老家人请教。老家人见小厮吓得哭哭啼啼，便动了恻隐之心，乃教他如此这般。待袁世凯午觉睡醒，小厮换了一个茶杯奉茶，袁接过来大为疑惑，便问：“玉杯呢？”小厮战战兢兢地回答：“求大人开恩，小的打碎了。”袁大怒：“打碎了，这还了得。”小厮泪已了来，细声地说：“小的端茶来时，看见床上睡的不是大人。”袁厉声问：“是什么？”小厮说：“是一条五爪金龙横躺在床上，小的吓了一大，一不小心便把玉杯跌碎了。”袁的面突然好转，声调也缓和下来说：“胡说，不许在外边讲，让我听见打断你的狗。”袁说完便在屉里拿十块洋钱给小厮说：“这个赏给你。”小厮接了赏钱，天喜地而去，一场天大的祸事便如此这般化为乌有。

癞蛤蟆和袁世凯的附会在北方传说很广，当袁就任临时大总统时就有“南下洼”（地名）蛤蟆结队朝王的怪事，真的现了一大群蛤蟆。民国3年袁大总统举行祀天大典，北方争传“蛤蟆祭天”。到了袁死时也离不开蛤蟆，因为中国俗语：“癞蛤蟆难过端午节”。袁死在民国5年6月6日，早一天袁已人事不知，6月5日正是旧历5月5日端午节。当时还有人说袁断气时，床下一个大蛤蟆，怒目而视，不知所终。

北洋时代就是这么开始的。

清朝对太平天国的战争，使清统治阶级认识了两：一是满籍军队绿营已腐化到不堪一战，不可依恃，而汉人的战争潜力是大的；二是由于曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章对清廷的忠贞，使清廷的统治集团认为汉人仍可信赖。清末的垂危王朝能苟延数十年，便是由于这个信念得到证实。可是这只属于对内而非对外。数千年来中华民族对于外国一直视为番，从没有以平等地位相待。鸦片战争后虽饱受列的欺凌和迫害，也并不觉悟，直到甲午中日之战，才真正认清自力量的薄弱可怜。因为在这次战争中，清朝的海陆军面对小日本竟不堪一击，这一个刺激结束了清廷朝野的旧观念，于是在军事上要整军经武，西法练兵；在政治上要变法图，除旧更新。