争，乃转而希望用俄国对付日本。因为俄国对朝鲜也有兴趣，也已手，自然不愿见日本占有特殊利益，因此李鸿章便透过俄国驻华公使喀西尼，希望帝俄面涉，或由帝俄联合英法意各国，制止日本的野心。可是这时日本也向帝俄及欧各国积极活动，解释日本的目的是在改变朝鲜的现状，清除朝鲜的反动势力。各国鉴于朝鲜排外分的过分顽固，对于日本的话也能接受，同时日本并向帝俄保证它对朝鲜没有领土野心，决不侵占朝鲜领土。这样一来，李鸿章所凭借的一张王牌便打不来了。当中日面临决裂，李鸿章一再促帝俄面涉时，帝俄的回答是：“俄国只能以友谊劝日本撤兵，不能相”。于是李鸿章想透过国际涉以阻止日本在朝鲜的野心这一计划便落空了。

对于在朝鲜所发生的中日纠纷，清廷上下都很激动，愚昧的清廷朝野面对日本明治维新以来的步竟是茫无所知。大家觉得若年来受够了英法等国的欺凌，一怨气无发，如今还要受东洋小鬼的气，实在是“是可忍，孰不可忍？”因此当时主张，对日宣战的呼声达沸了。

了解当时清军无法和日军一战的，只有李鸿章。李鸿章自同治十三年（1874年）日本侵袭台湾起，就主张以日本为假想敌扩充海军。光绪十四年（1888年）开始，海军经费就被挪用来修建颐和园，以作西太后晚年休憩游乐之地，海军从此即未添置新舰。中日甲午之战爆发前六个月（1894年2月），北洋海军提督丁汝昌请求改装铁甲船镇远与定远上的大炮，需银61.3万两，可是海军衙门一文不名。这年四月李鸿章主持海军大校阅，发现中国的海军全无新舰，既无法和英法俄的海军比，也无法和蕞尔小的日本比。对日作战需要海军，海军既然如此，怎能宣战呢？

当清廷对日本和战的争论还未一致，日军已大举驻朝鲜了，袁世凯一再向李鸿章请示方策，李鸿章所能指示的也只是命袁谨守岗位，引据条约促日本撤兵。除了这样指示而外，毫无实际支援。可是弥漫整个中国的，是一片战争的呼声，因此袁世凯致电北洋大臣，他坦直地说：“倘若朝廷决定对日作战，则请先撤回在韩的使署人员，世凯以一报国，无所-畏，但恐有辱使命，有损国威。”

袁世凯这时的境的确很艰难，因为东学党人对袁不好，认为袁帮助韩政府对东学党施压力，主张用兵，所以在东学党涨的时候，一分党人竟想暗杀袁世凯，使得袁在这一期间不敢使馆大门一步，使馆等于被禁困，柴米油盐都很缺乏，许多职员看见情势不佳，都托故潜遁。等到日兵大举韩，东学党虽已敛迹，可是朝鲜的亲日派拥大院君场，朝鲜的亲日派当然是反袁的。大院君不忘旧仇——当年壬午之，袁助吴长庆捕捉大院君送至保定一段住事，因之恨袁骨。而日本不得利用朝鲜人把袁除掉。迨日兵占朝鲜京城后，遂公然派兵架大炮于袁世凯的使署前，炮指着使署，于是朝鲜京城内外谣言纷起，人心惶惶。

袁被困在朝鲜使署，幸得他在朝鲜所娶的第三姨太闵氏力予照应。袁在家乡已娶元于氏，其后又在陈州讨过一位二姨太，在朝鲜时期，由唐绍仪的介绍，娶了这位朝鲜佳丽闵氏。这位闵氏夫人得侍清朝的钦差大臣，自也满心乐意。当东学党起义，袁境危难，心情也十分恶劣；由于袁少年得志，在朝鲜一帆风顺，一旦遇到逆境，实在很烦恼。闵氏夫人侍袁贴照料，尤其因她是朝鲜女，使署不受人注意，所以袁对外的连络便多借助这位如夫人了。

袁的境不知是李鸿章不知，抑或李鸿章不关心，当中日两国已面临最严重的关，加上朝鲜亲日派和大院君宣称要砍袁的脑袋的时候，李鸿章仍旧对袁的退不作决定，袁虽多次电请北洋指示退，亦没有结果。这时袁乃求助于张佩纶，张正在天津，乃把袁的境详详细细地报告李鸿章，李这才决定电告总理各国事务衙门，要召袁世凯下旗归国。