练自军于吴淞，聘用德国教官，一切规模制全仿效德军。另一方面在北洋指派胡——练定武军十营，假小站旧日周盛昆、周盛渤所统领盛军的营地为练兵场。盛军原在小站屯田，所以有完整的营房和已开垦的稻田，由于盛军覆没于中日甲午之役，因此小站也随之荒废，定武军即以此为营房。

光绪廿一年（1895年）十月，醇亲王奕-、庆亲王奕-和军机大臣翁同-、李鸿卓、荣禄会商奏请改革军制，逐步训练新军以代替完全不能“保清卫国”的绿营，于是便在北京附近训练新军。这时直隶总督是王文韶。清廷最初是派长芦盐运使胡——到小站练兵，这支军队命名“定武军”，聘请德国人汉纳担任教官。几个月后，胡——迁调为芦汉铁路督办，于是满清政府改派袁世凯以浙江温衔，留在小站接统定武军，改名为“新建陆军”。定武军原有4000余人，袁接统后便扩充为7000人，成立了“新建陆军督练”。

编练新式陆军的同时，清廷在各省组织了巡防营。巡防营是挑选旧绿营和勇营的壮，另招募民丁，编组而成，其质系以保卫地方，如警察保安队，其编制分为队和步队，队全营设官、弁、兵、夫共189名，135匹，每营分为“中”、“左”、“右”三哨。步队全营设官、弁、夫共301名，每营亦分为“中”、“左”、“右”三哨。巡防营在各省均有，且因地方之需要，划分为若路，以“中”、“前”、“左”、“右”、“后”或“东”、“西”、“南”、“北”、区别之，每路各设统领一员。步、各营则设带和哨官等统率之，还有训练新式枪的，则设教习一职。

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巡防营的章制当然是不符合战术原则，不过倒是一支经过了新式训练，并使用新式武的军队，可是由于分的来源良莠不齐，而带兵官又多为旧武官或是候补（当时的候补，有办法的则遇缺即补，所以人们称为万能候补），对于新式军事知识一无所知，因此巡防营乃变成有名无实，和勇营的昙一现差不了多少。

当时积极促请清廷重整陆军的，以胡——和袁世凯最力。胡曾将英使所来的《应时练兵说帖》求宁波王修植编修代拟条陈。王文辞捷，对新政研究有素，遂写成两稿，第一稿是以英使说帖为蓝本，第二稿是加以文字的煊染。胡以第二稿送至京师督办军务五大臣庆亲王和荣禄，胡因得练定武军十营；袁世凯闻听胡练兵的经纬，乃日日趋访王修植，并和王修植、张锡銮、孙宝琦、潘克俊四人结成盟兄弟。当时北京侯家巷的名为沈四实、媚卿、宝琴、林枝笙、赛金等。袁逐日在大实班宴会，借以肆应王修植，求王代拟一个练兵条陈，王乃把曾代胡拟的第一稿，即英使练兵说帖袁。袁的为人在重要关极细腻，得王来之稿，早晚朗诵，记要，然后缮正，求荣禄代奏。荣向袁逐条详询，袁亦逐条对答如。荣大为激赏，乃携袁谒见醇亲王和庆亲王，袁亦对答如，较胡——能抓住要，加以胡是绍兴人，官话不如袁利，因此袁遂得瓜代胡在小站练兵。

保荐袁世凯督练新军，也是由醇亲王奕-、庆亲王奕-、军机大臣翁同-、李鸿章、荣禄联名专折，摘录如下：

袁世凯受任主持训练新军事宜，从此开始了他灿烂的一生，这就是小站练兵。

“窃查欧洲各国专以兵事为重，逐年整治，益求，师固其所长，陆军亦称骁勇。中国自粤捻削平以后，相沿旧法，习气渐，百弊丛生，多难得力，现讲求自之，固必首重练兵，而迅期兵力之，尤必更革旧制。臣等于去岁冬月，军事方殷之际，曾请速洋队，仰蒙简派广西臬司胡——会同洋员汉纳，在津招募开办，嗣以该洋员拟办各节，事多窒碍，旋即中止。另由胡——练定武军十营，参用西法，步伐、号令均极整齐，虽未尽西国之长，实足为前路之导。今胡——奉命督造津芦铁路，而定武一军接统乏人，臣等公同商酌，查有军务差委，浙江温袁世凯，朴实勇敢，晓畅戒机，前驻朝鲜颇有声望，……相应请旨饬派袁世凯督练新建陆军，假以事权，俾专责任，现先就定武十营，步队三千人，炮队一千人，队二百五十人，工程队五百人以为本，并加募步队二千人，队二百五十人，共足七千人之数，即照该所拟营制饷章编伍办理，每月约支正饷银七万数千两，至应用教习洋员最失要，应由臣等咨会使德国大臣与德国外选商聘订。……果能著有成效，尚拟逐渐扩充……”

巡防营一直存在到辛亥时候，各省纷纷独立，乃把巡防营改为师旅或警备队、保安队。唯一例外的是新疆，直到民国21年（1932年）仍有巡防营存在。

小站距离天津70里，原名新农镇，是天津到大沽火车站中间的一个小站，本来很荒凉，只因铁路修筑后，新农镇成为一个小站，