兵的弟兄，多系广西人，自幼在山区，扔下亲人，背井离乡，焉有不思念乡土之理！依弟之见，不如越都庞岭到，仍然回到广西老家去。那里人杰地灵，生活习惯，易守难攻，为何不回去呢？”东王冷笑：“黄兄弟之言差矣！以当前形势而论，我们现在如骑虎背，只能不能退，岂能复有顾恋？今日上策，莫如舍桂不顾，一直向前，循江东南，略城堡，舍要害，直捣金陵，据为本，然后遣将四，分扰南北。即不成事，黄河以南，我可有矣！”天王洪秀全：“东王所说，极有理。请各位回去，说服弟兄们，扔掉思乡之情，抖起神，直往前冲。这才是正理，这是天父的安排，是天心天意。往前走，金光大；往后走，死路一条！”众人听了，急忙跪倒，唱起天父赞歌。礼毕，重新归座。天王命东王分兵派将，由石达开为先锋，向郴州方向，七月二十四日克江华，二十九日克永明，八月十二日克嘉禾和兰山，十四日克桂，于八月十七旧拿下了郴州。满清官吏闻风而逃。太平军声势浩大，威震湖南。

太平军到了郴州，一面整休，一面继续扩军。又有大批湖南群众和天地会的会众，加了太平军。尤其是天地会的人，有与清兵作战的经验，都是满武艺，很大程度增了太平军的作战能力。

杨秀清总结了桂林作战经验，认为很需要加攻力量，便想把掘军扩建成土营，命石达开寻找有穿山挖技艺的人。一天中午，石达开正在理军务，有人禀报说：“有三位义士求见。”石达开把笔停住，吩咐：“请！”时间不大，脚步声响，从外边走三个人来。为首的是矬胖，五短材，脸黝黑，一对黑亮的小睛，看样三十岁上下。那两个也都是五短材，都长得瘦小枯，年纪都不超过三十岁。这三个人见了石达开，赶跪倒施礼：“小人们给翼王千岁叩！”石达开让他们站起来，和蔼地问：“你们是哪里人氏，贵姓名啊？”为首的那个胖答：“小人们都是郴州人氏。我叫鲁国，这是我的两个朋友，张贤仪、杨-福。”鲁国又说：“我们都是挖煤工人，吃尽了满妖的苦，受尽了人间的折磨。听说太平军救苦救难，普度众生，小人们非常兴。特意赶来，愿投在翼王麾下，当一名太平军，希翼王恩准。”石达开见此人齿伶俐，举止不俗，心中很兴，不住地说：“当然可以，当然可以。但不知你们都有哪些技艺？”鲁国答：“小人们自幼挖煤，谈不上什么技艺，就会盗……对了，还会看地、地脉、凿凿地。”石达开大喜，命人赐座，忙问：“在郴州，会穿地的人还有多少？”鲁国：“除了我们哥仁之外，还有九十三名。”材瘦小的张贤仪腼腆地说：“鲁大哥是我们的师父，我们都是他的弟。”石达开笑着说：“好哇！鲁国，迎你们师徒都到太平军来。我们早就想把太平军的掘军改为土营，只愁没有穿地的技艺人才。你们来得正好，现在我就决定，把掘军给你，以你们为主成立一个土营。委你当个军师，负土营全责。张贤仪、杨-福为师帅，你的助手。你们愿意吗？”鲁国三人跪在地上，不住地叩说：“蒙翼王这样看重小人，小人们定报大恩。”石达开让他们起来，又详细询问了挖地和盗的方法，以及需用些什么械。三个人打开了话匣，滔滔不断地讲了起来。石达开听了，特别兴，禀报了天王和东王。杨秀清兴奋地说：“今后多攻战，很需要有支这样的特兵。你要抓时间把土营装备起来！”翼王回去以后，命鲁国把他的九十三名弟请来，和掘军并在一起，一面准备械，一面练技艺。洪秀全看了大喜。这个土营，在今后攻打各大城时，就用上了。这是后话，暂且不提。

这天，东王正在考虑继续军的事宜，有人来报说：“探有急事来报。”杨秀清：“唤他来！”话音一落，只见一个小伙，满大汗走了来，跪在地上给东王叩。杨秀清问：“长沙情况如何？你要详细奏来！”“是！”这个报事的答应一声，把探听的情况说了一遍，东王大喜。太平军这才又分兵奔长沙，展开了一场惊心动魄的大战。