清晨，正是东方微微发白的卯时时分。未央宫北宫墙上的站岗士兵周去疾按照惯例，核对完了口令，把岗位交给了前来换班的同伴，活动活动已经伫立了一夜的疲惫的双腿，长出口气，朝城下走去。周围同伴三三两两地谈论着，打算下午到东市新开的一家酒馆里去喝两杯。有人转头对周去疾道：“哎，你不是就住在东市旁边么？要不要一起去？”周去疾不好意思地笑了笑，谢绝了――他只想回家好好睡一觉。

下了宫墙，大家各自把手中的长戟交给武库的保管郎官。周去疾出了北宫门，沿着黄土铺就的夕阴街朝西边的直城门慢慢走去。

他家住在长安城西北角的尚冠里。本来出未央宫直接向北，可以从桂宫和“北阙甲第”之间的北阙大道直穿过去，到家只需小半个时辰。但是，通常此时正是住在“北阙甲第”的显贵侯爷们上朝的时候――这条大道上络绎不绝的鲜衣怒马，车轮滚滚，旗帜飘扬，流水长龙般地扑面驰来。不管他怎么尽量缩在路边行走，都感觉到压抑。后来他干脆绕个大圈，先从正西边的直城门出城，沿着长安城的西城墙根一路走到西北角的雍门，再进城走到家。这样一来要花上大半个时辰，但是好在路上清静。

沿着西城墙慢慢走着，周去疾的手常常无意识地敲打这夯土筑就的结实高大的土墙。十多年前，他刚和母亲搬来长安城住时，这城墙还不存在。后来不知怎的，四面八方涌来了许多劳工，在口号和呼喊声中，这黄土压就、坚硬如石的城墙便瞬间生长，越来越高，像一个巨大的怪物，巍然矗立，最终将两大皇宫――未央宫和长乐宫（还有他在尚冠里的家）――包围了起来，保护了起来，将这片心脏与广阔帝国的其他世界截然分开。

天色渐渐亮起来，远处的渭水如同一条宽阔的银色带子，泛着星星点点的亮光，静静地在平原大地上流动着。河边的麦田和黍田里，有农夫们戴着草帽、挥动木锨、刚刚开始劳作的身影。清晨的风掠过城墙上的旗帜，掠过周去疾的脸颊，他仰起头，望着那不事渲染、明淡得让人心醉的蓝天，长长地呼吸了几口。

一路上静悄悄地，周去疾想着自己的心事。到得雍门附近，才开始热闹起来。因为东市和西市――整个长安城最繁华的商业中心――都在城的西北角，所以大多运送货物的商队都从雍门进出。长长的驴骡队伍驮着各色的货物，东方齐国的贝壳、珍珠、海鲜，南方楚国的竹子、漆器、丝绸、玉雕，北方燕赵的毛皮、铁器、骏马，还会有骆驼队――那便是从西域来的了，驮着无数长安人叫不出名字的古怪水果、漂亮张扬的工艺品――从万里之外的四面八方，涌入这个帝国的心脏。

周去疾随着车队同行了一阵，向右拐弯，便进了尚冠里的大门。母亲早已如往常一般，早起在庭院里打扫，同时也侧耳等待着儿子回家的脚步声。

从井里打桶水，洗把脸后，在院子里坐定，母亲已经给周去疾端上了早饭――两块胡饼，一碟豆豉，一碟炒葵菜。周去疾吸溜呼噜地吃着，一边问：“小娇呢？”母亲道：“还睡着。”周去疾点点头。

小娇是他的妹妹，他最疼爱的人，但目前也是一块心病。当今皇帝已经逐渐长大，虽然还小，但是，给这个坐在皇位上的六岁多大孩子选“良家子”的行动却已经开始。长安城里身家清白、健康美丽、七岁到十六岁的女孩儿，都在入选之列。若是选进宫中，运气好的以后做嫔妃，运气差的便始终都是宫女。

有些人家视之为一步登天的机会，周去疾却深恶痛绝。他身为把守未央宫的卫士，时间长了自然听多了宫中的内幕。宫内规矩森严，行动不自由，嫔妃争宠之类自不必多说，更可怕的是永远不再有出来的机会。高皇帝刘邦和惠帝刘盈时期的宫女乃至低级嫔妃，当年在两位皇帝葬礼时已经殉葬了一部分，只不过那些女人的哭求声传不到宫墙之外而已。

余下的女子们一部分在陵墓附近为两位死者守灵，另一部分在宫中深锁。她们年纪都轻轻，却都衰老

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