当日夏侯惇惨败而回，赴许昌见曹操，他自缚去见，伏地请曹操将他处死，曹操与夏侯惇有同宗之亲，见状怒火先就消了一半，他令夏侯惇起来，又令人替他松绑。夏侯惇道：“诸葛亮用兵如神，享中其计，致大败而回。”

曹操道：“谅这诸葛亮寂寂无闻，草野村夫而已，侥幸取胜，不足为忧。我决亲统大军，先取荆州，再克江东孙权。”

曹操当即下令，调动大军五十万，分作五军，第一军由曹仁、曹洪统领；第二军由张辽、张合统率；第三军由夏侯渊、夏侯惇领兵；第四军则由于禁、李典统率；第五军由曹操统率，五军兵力，均达十万人，又令许褚率三千精骑，作先锋直插荆州。

曹操将届出兵之日，赴许昌依附曹操的名士孔融，向曹操劝阻，说刘备、刘表皆汉室宗亲，不宜征伐，曹操不听，孔融被逐出，不由叹道：“以此不仁伐至仁之师，怎能不败”

曹操获悉，认为孔融在他出师前竟作此不吉祥之语，大怒道：“你咒我必败，我先要你满门皆灭。”

于是，孔融及二子，以及家小百余人，竟被曹操下令斩于市示众，以示警诫。

曹操断然下令，大军出发，浩浩荡荡，杀奔荆州而来，天下莫不震动。

荆州百姓，因惧曹操血屠徐州的残暴，均惊恐惶惶，担心大难将至了。

就在此时，刘表在荆州襄阳场中，病况果然渐沉重。他忽心有所触，自感时日无多，又担心曹操来犯，荆州无人可抵御，便派人赴新野，召请刘备赶赴襄阳城。

孔明闻讯，主张刘备尽快去襄阳城，在刘表去世前，抢先占先机，以免荆州落入蔡氏族人手中，新野方面，则由他和赵子龙负责镇守，防范曹操的进攻。

刘备于是不敢再犹豫，由关公，张飞二人亲自护送，赶去襄阳。

刘备等抵襄阳刘表府衙，刘表卧在病榻上，执着刘备的手道：“我已病入膏肓，知不久于人世了，今唯有托孤于贤弟，我的儿子无能，恐不能继承荆州大业，我去世后，贤弟可助则助，若不可助，则请贤弟自为荆州之主。”

刘备心慌意乱，忙道：“刘备自会竭力匡扶刘琦贤侄为荆州新主，岂敢自领荆州兄长放心好了。”

刘备话音未落，蔡瑁已疾奔而进，说曹操亲统五十万大军，已杀奔荆州而来，新野首当其冲，请刘备立刻回返新野布防，刘表一听，登时手足发颤，作声不得。

刘备见情势危急，也不敢再逗留，只好率关公、张飞二人，连夜驰返新野。

刘表被曹操进犯荆州的消息，吓得吐出大口鲜血，他已知面临最后关头，于是秘密写下遗嘱，令刘备佐长子刘琦为荆州新主；又派人紧急召刘琦赶回，接掌荆州。

不料刘表的一举一动，均已被蔡夫人严密监视，她获悉刘表秘密遗嘱内容，不由大怒，下令关上内门，由她胞弟蔡瑁，及心腹张允二人把守，任何人不许再内进。

刘琦在江夏接报，知父亲病危，连忙赶回襄阳。但在内堂大门前面，被蔡瑁率兵挡住，以舅父的身分斥道：“公子奉命镇地江夏，责任重大，怎可擅离职守若东吴趁机攻犯，则公子错失大矣你若进去见主公，必惹主公生气，加重病情，你罪大也。快返回江夏去吧。”

刘琦心性懦弱，又毫无主见，一听便无可奈何，只好在内堂门外，大哭一场，然后便上马返回江夏去了。

刘表在病榻上，盼刘琦到来，但直等了半夜，仍不见刘琦进来。他心知必是蔡族中人作梗，但他此时连起床亦不可能，身边连一个亲随也没有，一切均已被蔡夫人姐弟二人控制，他还有什么办法到第二天五更时分，刘表又急又痛，大叫三声“我死不瞑目。”便就此逝去了。

刘表刚逝，蔡瑁便一手操纵，立蔡夫人的亲子刘琮为荆州新主。蔡氏族人，分统荆州军权，荆州实际上便落入蔡族人之后了。

不久曹操大军已逼近荆州，蔡瑁、张允二将，竟力主将荆州献给曹操，以保住自己的荣华富贵。荆州刘表旧臣虽有人反对，但立刻被蔡瑁杀了，其余尚有谁敢抗拒于是蔡瑁即令刘琮写了降书，派人送到进抵宛城的曹操。曹操自然喜出望外，答应只要刘琮投降，便封他为荆州牧。

不料蔡瑁派出的送降书人宋忠

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