崇武三十八年的雪正纷纷扬扬地撒落在这六朝金粉的京城。

来年就是大比之年，各地士子纷纷入京，把京城大小客栈挤得满满当当，热热闹闹。

这些人须赶在十月二十日之前在礼部报了名，才能参加正月里的会试。没报上名的只好收拾收拾回乡，以待三年之后再来；报上名的可就安了心，其中一些贫寒的礼部还给安排吃住。所有人都没了顾虑，各找旧友新识，日逐日地会文，宴饮，唱和。或驷马高车，仆从如云，或青衣布衫，孑然一身，来来往往，川流不息。

这场雪，又是个好题目，街上往来的人越发多了。车辙马蹄人迹，一下子把个清静洁白的世界弄乱了。

长兴坊的状元楼，名字吉利，又有好酒好菜，这段时日更是上上下下由早至晚，个个忙得脚不沾地。还不到时分，已座无虚席。门前不断有人进来询问，跑堂的只好陪笑着让他们“改日请早”；也有扔下银子订位的，也只能定在三五日后了。

楼上东面一席，坐着六七个初识交的士子，都有些拘束，只是偶尔谈些诗文，不曾动筷，主位也空着，不知在等谁，只频频看向楼口。旁边的人吆喝着行拳猜枚，桌上早已是一片狼藉，独他们还是齐整的一席冷菜。其中一人皱了皱眉，叫了小二，撤了，又换了热的来。

又过了会儿，一阵楼梯响，上来一个十七八岁的少年，笑道：“我来得晚了。”众人见是他，都忙起身相迎，两个与他相熟的，便拖了他，按在首席上，问道：“小倪王爷作什么去了？约定了的日子，叫人好等。”

那少年也不推辞，便坐了，自斟了酒，道：“我算着七皇子、十皇子就这几日该抵京了，去应应卯，幸而不是今日，不然只得失信于众位了。且自罚一杯。”说罢，将杯中酒一饮而尽，亮亮杯底，道：“诸位，请。”

在这到处都是王公贵族的地面，他似乎颇有些来历，许多双眼睛时不时地飘来几眼，有不少人悄悄议论。但他似乎对这一些毫无所觉，殷勤地向那些士子问话、劝酒，席面上因了他，渐无拘束，渐为活跃。

坐他右边的模样粗豪的青年给他倒酒，乘着他说话的间隙问：“十皇子回京后，小倪王爷就没闲与我们谈论诗文了吧？”

“是啊，”小倪王爷随口应道，“今早我去宫里，正巧十皇子的请安折子到了，说是初十抵京，礼部正忙着准备迎接的礼典呢。到时我大约就该回景庆宫伴读，等学里放了假，也到送灶的日子，只怕会你们时间要少了。”小倪王爷说着喝了酒，又笑道：“世勤这般殷勤，莫不是算计着打我的秋风吧？”

世勤给他重又斟了酒，道：“小倪王爷还在乎这点银子？”

小倪王爷笑道：“我只怕我爹爹，他知道了，定要训我：怎么又跑去与那群狐朋狗友鬼混了？”

世勤道：“我便不信，倪王爷能说这话？还是小倪王爷小气，咱们可不能轻放了他，过了今日，就逮不到这只肥羊了，今儿可得好好宰，是不是？”

众人有笑着应和的，也有矜持不语的。

小倪王爷扫了众人一眼，笑道：“我是势单力孤啊，只有听天由命了。世勤是越来越有土匪强盗的样儿了。我说你考这个劳什子的进士做什么？便考中了，放出去，做几任知县知府的，能有多少俸银？作强盗多好，呼啦啦一群人冲下山，一字儿排开，喝一嗓子‘此山是我守，此路是我开，要从此路过，留下买路财。’银子便满筐满箩的来了。”

世勤道：“你们看，有这样的王爷么？竟教人作土匪强盗。咱要落草了，第一便洗劫倪王府。听说倪家出了好几位娘娘呢，宫里赐下的珠宝奇珍，那还不是满仓满库的。”

小倪王爷笑道：“你当国库是娘娘们的啊？便是，娘娘们还得为自个儿的皇子公主们留点不是，还满仓满库呢。”

左边那个便笑道：“这是怎么了？说起做强盗，两位还来劲了。咱们是斯文人，怎能做这些勾当。”

世勤笑道：“悯民倒是冠冕堂皇，斯文人，斯文人干的勾当只怕还不如土匪强盗呢。”

小倪王爷便问：“怎么说？”

世勤道：“小倪王爷，你在天子脚下，自然觉得盛世繁华，歌舞升平。可地方上，那还不由着那些个官吏胡作非为，皇帝又能听到多少民生疾苦。”

小倪王爷道：“皇上每年派出的观风使，总不是白吃着俸禄的吧？”

坐在悯民下首的插口道：“那还不容易，一把银子的事。河南道的

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