先不表周不疑率领本部两百余骑赶往长沙，且说曹操在华容道口扬鞭耻笑刘备行事迟缓，行不多久便天黑了。忽然前方灯火通明，冒出了一簇人马拦路。曹操大惊，道：“吾命休矣！”只见一群哨马冲到，方认得是张辽许褚军马，曹操才安心。

张辽道：“辽等奉护七军都督之命至各路口接应主公，不想辽十分幸运能得遇主公。”

许褚道：“褚病好后在襄阳待不住，恰遇张将军在寻主公，便一同寻来。”

曹操问清楚北路军的情况后率领众人至江陵。曹仁于城十里外迎接，道：“虽知兵败，不敢远离，只得在附近迎接。”曹操道：“几与汝不相见也！”于是引众入城安歇。

待曹操安顿好，曹仁便向他禀告了两件事。一是贾诩断定曹操失败而提前回许都；二是周不疑报信后求派至武陵。曹操对前者洒然一笑，暗道贾诩真懂老夫之心，知道老夫此时不想他在身边。因为贾诩真在，别人会立即想到他当初的劝谏，这对老夫来讲不是向伤口撒盐吗？

曹操对后者则蹙眉起来，心想：“周不疑！你竟然能安然逃到江陵，曹仁真是软心肠，竟然被你眼泪攻势打动，渡你至江南外，还捣鼓了一个“督荆南四郡”的令文。不过老夫也不能轻易放弃荆南四郡。老夫这一败，荆南四郡必然人心惶惶，需要一个人去江南招抚。”

竖日中午，曹仁置酒为曹操解闷，众谋士俱在座。曹操忽然仰天大恸，众谋士奇怪，问道：“丞相于虎窟中逃难之时，全无惧怯；今到城中，人已得食，马已得料，正须整顿军马复仇，何反痛哭？”曹操道：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，决不使吾有此大失也！”遂捶胸大哭曰：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”众谋士皆默然自惭。

午后，曹操召集文武，道：“今周瑜、刘备正逆江而上，而荆南四郡归附未久。孤急需一人在周瑜水师断江之前至江南，安抚荆南四郡、骚扰孙刘后方。此重任何人能当？”众谋士默然不语。

曹操注视下首的娄圭，道：“子伯，汝是荆州人。请推荐一人。”

娄圭立即起身答道：“当如此重任者，必须是熟悉荆南、才干超绝的荆州士人。吾曾闻一人或许能担当。”稍停片刻，继续道：“此人就是长沙临湘人桓阶，桓阶字伯绪，仕郡功曹。昔日主公与袁绍相拒于官渡，刘表举州以应袁绍。桓阶明晰时局，力劝其太守张羡叛刘表、依附主公，于是刘表、袁绍不能南北夹攻主公。”

曹操喜道：“呵！几忘却伯绪！”遂即召桓阶，辟为丞相掾主簿。

桓阶得知丞相欲遣自己招抚江南，心想，当年张羡都被刘表镇压，今丞相新败，周瑜、刘备不知强刘表凡几，这一去多半是肉包子打狗――有去无回，盘算完毕后，道：“吾乃粗鄙之人，难当如此重任。此间有一人才情非凡，或能担此重任。刘备奔江南时，荆、楚群士从之如云，而独此人北诣曹公。”曹操闻之大喜，忙命桓阶介绍。

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