宋代也是科技文化的繁荣时期。尤其是闻名于世的指南针、印刷术和火药三大发明，开发和应用主要是在这个阶段。

在史学和文学方面，北宋有着极的成就。其间名人辈。宋朝的科举制度使文人得到了可以自由发展的空间。史学方面，北宋欧修等编纂《新唐书》，对唐史的保存，有很大的贡献。而司光主编的钜着《资治通鉴》，更是编年史的典范。《资治通鉴》自英宗治平三年(公元1066年)始修，至神宗元丰七年(公元1084年)成书，前后历时十九年。在《资治通鉴表》中，司光曾说「臣之力，尽于此书」。该书上起周威烈王二十三年(公元前403年)，下迄五代后周世宗显德六年(公元959年)，将一千三百六十二年中王朝的兴衰、政治的得失记载下来，为后代帝王统治提供了重要借鉴，它对史学和文学的影响力至今不衰。除史学之外，北宋的文学发展，也在中国文坛上起着继往开来的重要作用。尤其是「宋词」，更是唐诗之后中国文学史上另一座丰碑。北宋的词人辈，如晏殊、欧修、柳永、苏轼、秦观、周彦等等。柳永、周彦的词以绮艳著称，而豪放派的苏轼则最为后世所熟识。北宋在散文的成就也是大的，其中欧修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩，与唐代的韩愈、柳宗元并称「唐宋古文八大家」。在北宋文学家的努力下，使自唐代韩愈以来的古文运动取得一步的成功，当中有许多作品传颂至今。在散文、诗、词等文学形式发展的同时，话本和戏曲这类民间说唱文学也蓬发展，并为元代戏曲和明代小说的兴盛，打下了雄厚的基础。由此可见，北宋的文学成就，有承前启后的划时代意义。

与此同时，北方女真族所建的金国崛起。宋室为了收复燕、云诸州，便联金灭辽，但其虚弱也为金国所悉。就在灭辽的同一年，即徽宗宣和七年(1125年)冬，金兵分兵两路大举南下侵宋。东路大军由斡不离指挥，西路则由粘罕指挥，共同攻太原。此时，宋朝的局面已经大，徽宗迫不得已将皇位让于太赵恒，是为宋钦宗。寄希望于能改善局面，抗拒金兵，以扭转不利局势。此时，金兵已到达黄河岸边，直迫宋都开封，宋徽宗逃至金陵（今南京）。北宋军队在丞相李纲的指挥下，击退了金军，暂时制止了金国的南侵，但由于徽、钦二帝的无能，一心想和金国求和。他们先后答应割地赔款给金国，又罢免了李纲等忠臣，使得金兵更加肆无忌惮。靖康元年(公元1126年)，金军攻陷汴京。靖康二年(1127年)，金废宋帝为庶

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宋徽宗在位时期是北宋王朝最腐朽黑暗的时期。众多的农民倾家产无以为生，纷纷起事反抗暴政。其间以方腊、宋江先后领导的农民起义影响最大。以山东梁山泊为据的宋江农民起义，转战于山东、河北、河南、安徽、江苏北一带，并屡次打败官军。最后宋江等被朝廷招安，宋徽宗因素奇石玩好，时常在民间搜刮珍宝，并用大船运回京，每十船组成一纲，称为「石纲」，许多百姓因而家破人亡，东南地区的杭州一带受害尤烈，终于激起以方腊为首的民变。朝廷不断派重兵镇压，均未成功。后来改派被招安的宋江队伍参与围剿，才于宣和三年(1121年)消灭起义军，方腊被俘并于同年八月被死。宋末农民起义虽然都归于失败，但却大大地动摇了宋室的统治。

宋都开封更成为全国的商业中心。

开封在北宋时又称东京(东都或汴京)。据记载，东京的手工、商业多达一百六十行，沿街店铺林立；闹市上人来人往，熙熙攘攘，通宵不绝。在京都市场上，各地货琳琅满目，甚至日本、朝鲜、阿拉伯等国的商品亦有买卖。而北宋为了应付贸易及商业发展的需要，还发行了世界上最早的纸币——「」，纸币的现及广泛使用，有划时代的意义。其社会经济的发达，由此亦可见一斑。宋人孟元老曾撰《东京梦华录》，详尽描写宋东京的繁华，当时开封城中有闹市、有酒楼、有茶馆、有院，城中夜市至三更方尽，五更时分又再燃灯开张，夜以继日，人烟不断，可谓「不夜城」。此外，画家张择端还画了一幅《清明上河图》。这幅长卷通过描绘汴京的风，使近六百人跃然纸上，成为中国绘画史上不朽的佳作。上河是宋时民间对清明祭祖坟之谓，意同「上冢」。该画描绘清明时节东京东角门内外及汴河两岸的繁荣闹景象，但见桥上车龙，商贩云集，行人络绎不绝，表现当时中国第一都会的繁荣兴盛。

北宋由于一建国即推行「弱枝」政策，到了中期便造成积贫积弱局面：对外弱无能，屡受外敌侵；对内吏治败坏，冗官冗吏充斥。有识之士以为忧，遂生改革弊政之议，以扭转危机四伏的局面。北宋改革影响最大的是宋仁宗时期的庆历新政和宋神宗时期的王安石变法。但两次变法维新却屡遭保守朝臣及既得利益者的阻挠。庆历新政王安石变法均以失败而告终。北宋逐步走向衰亡。