府又下令冀州官府，搜捕张角等人。

张角知事情已经，就连夜派人通知各方，立即举行起义。起义军上都裹着黄巾，作为标记，因此称之为“黄巾军”。这次有组织、有准备的农民大起义，终于提前在二月爆发了。

黄巾起义爆发后，张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，统一指挥战斗。他们率领起义军攻打州郡，焚烧官府，没收豪族财，许多地方官吏闻风逃窜。不到十天时间，全国各地纷纷响应，京师为之震动。

黄巾军英勇善战，战果辉煌，沉重打击了东汉王朝。由张曼成领导的南郡黄巾军，攻杀了郡守褚贡；由波才领导的颍川郡的黄巾军，在颍川（今河南禹州）大败官军，而汝南郡的黄巾军，在邵陵（今河南城东）击败太守赵谦；广郡（今北京）的黄巾军攻杀幽州刺史（掌握州的军政大权的官）郭勋和广太守刘卫。黄巾军的节节胜利，使东汉政府惊恐万状。他们急忙调兵遣将，署对洛的军事防御。首先派外戚何为大将军，统率左右羽林军，负责保卫京师；又在洛之外的重要关，设重兵加防守。接着，分别派卢植、皇甫嵩、朱率领官军，攻黄巾军的主力。

同年四月，皇甫嵩、朱率领官军四万余人，首先扑向颍川地区。颍川的黄巾军在波才的领导下，主动迎战，一举击败朱所官军。皇甫嵩见势不妙，领兵退守长社（今河南长葛县东北），黄巾军乘胜追击，又把皇甫嵩围困在长社。本来形势发展，对起义军有利。但是，他们缺乏作战经验，“依革结营”，又给了敌人可乘之机。皇甫嵩乘风纵火，对起义军发起突然袭击，汉灵帝又派来增援的官兵，结果起义军失败，数万名黄巾战士遭到血腥屠杀。皇甫嵩和朱乘胜攻汝南（今河南平舆北）、陈国（今河南淮）的黄巾军，波才率领的余和彭脱领导的黄巾军，先后都受挫失败。

在南战场上，黄巾将士前仆后继，英勇作战。自从张曼成斩杀郡守褚贡后，同年六月，东汉政府派秦颉率兵向起义军反扑，张曼成不幸牺牲。于是，起义军推赵弘为首领，队伍发展成十几万人，不久就占领了宛城，把新任太守秦颉赶跑了。起义军声势浩大，东汉政府决定联合朱、荆州刺史徐和秦颉的力量，共同围攻宛城的起义军。从六月至八月，起义军与官军经过无数次激烈的战斗，被推为首领的赵弘、韩忠都相继牺牲，然而宛城却一直由起义军固守。这时起义军又推孙夏为首领。后来敌人不断增兵，起义军毫无后援，只好在这年的十一月间，向西鄂县（今河南南市北）境内的山转移。朱乘此机会，追击起义军，结果孙夏战死，起义军又有一万多人牺牲。南的黄巾主力，也遭到了挫折。

当宛城正在激战的时候，东汉官军又加对河北起义军的攻。河北的黄巾军是由张角亲自领导的。起义爆发后，张角首先率领义军攻占广宗（今河北威县东）、下曲（今河北晋县西）等地，东汉政府派卢植前往镇压。卢植开始气势汹汹，曾给张角一定的压力。然而，他毕竟是个无能之辈，几经变换攻城办法，却一直没有能攻下广宗城。东汉政府无可奈何，只好将他撤职，改派董卓去河北镇压。没想到董卓刚刚上任，就在下曲与起义军遭遇，经过较量，也成了张角手下的败将。董卓围攻广宗两三个月，广宗却巍然不动。八月底，东汉政府再次换人，撤了董卓的职，调镇压起义军老手皇甫嵩北上。