郭威于贫苦人家，读过些书，知民间疾苦。即位后，他对宰相王峻说：“我是穷苦中长大，碰到机运当了皇帝，不敢重敛百姓以豪华自己。”他生活节俭，又减轻了一些赋税，削减了一些严刑峻法，并对大臣们说：“我长期生活在军队中，没有什么大学问，不知治国平天下的理。你们文武大臣，不论有什么建议，只要利国益民的，都可以向我提，不过文字要简洁、切实，不要冗长、修饰。”臣下提的不少好建议，他也果然能虚心接受、采纳。他又能留心搜罗人才，所任用的魏仁浦、李毂、王溥、范质等人都能忠于职守，遵守法度，君臣合力，逐渐改革了一些弊政，使北方地区的经济，政治形势渐渐趋向好转。因此，郭威在五代十国时期，算得上是一个好皇帝。

累迁至枢密使位。终以军事实力为后盾，取后汉而代之，是五代时期军人专权的代表人。

公元954年正月，郭威病重。他自己知难以恢复，便嘱咐养郭荣(日后的周世宗)说：“我不行了，你赶快替我修建陵墓，不要让灵柩留在中太久。陵墓务必从简，别去惊动，扰害百姓，不要用许多工匠，不要派人守陵，也用不着在陵墓前立上石人石兽，只要用纸衣装殓，用瓦棺作椁就可以了。安葬后，可以招募陵墓附近的百姓30，蠲免他们的徭役，让他们守护陵墓。陵墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，就说我平生习惯于节俭，遗诏命令用衣瓦棺。”又告诫郭荣说：“我从前西征时，见到唐朝帝王的十八座陵寝统统被人发掘、盗窃，这都是由于陵墓里藏着许多金银财宝的缘故，而汉文帝因为一贯节俭，简单地安葬在霸陵原上，陵墓到今天还完好无损。你到了每年的寒节，可以派人来扫我的墓，如果不派人来，在京城里遥祭也可以。但是，你要叫人在河府(今河北省河间县)、魏府(今河北省大名市东南)各葬一副剑甲，在澶州(今河南省濮县)葬一件通天冠绛纱袍，在东京葬一件平天冠衮龙袍。这件事你切不可忘了。”接着，他大封群臣，命郭荣继位说：“我看当世的文才，莫过于范质、王溥，如今他俩并列为宰相，你有了好辅弼，我死也瞑目了。”当晚(壬辰日)，郭威病死于汴京中的滋德殿。郭威死后的庙号为太祖。

生平

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郭威在位期间，对改革累朝弊政颇有成绩。免除后汉所设额外苛敛以及中唐以来地方官奉的“羡余”；废止了后晋、后汉一些极残忍的刑法；民众与蕃人“一听私便易”，诸州所差散从亲事官等，一齐遣散；对累朝极为严酷的盐、酒、革的禁令稍予放宽；废除京城内无名额的僧尼寺院等。对恢复农业生产，郭威也采取了有效措施。授无主田土给数十万归中原的幽州饥民，放免其差税。以田分给现佃充永业，使编增加3万多。无主荒地听任农民耕垦为永业，提农民生产的积极。在提倡节俭、严惩贪官、严禁军队扰民等方面，郭威也推行了一些有益的措施，使唐末以来极为混的北方社会开始走上安定的路。

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离世