法，于是答应了刘备的请求。

吕布收留刘备也是一个错误，他的错误跟当初刘备一样。

但是把徐州整个形势行了一番梳理后，吕布也发现自己的力量并不大，四周的形势仍然险恶，与其跟刘备拼命，不如把他收编。不久前吕布内发生了一次叛，差儿要了他的命。防曹、防袁绍，还得防袁术，防徐州地方实力派和内的叛徒，从里到外吕布都得提防，这是他不能再与刘备血拼到底的原因。

吕布归还了刘备的妻，古文中的“妻”通常指的是妻和儿女，但这里仅指妻，因为刘备的第一个儿尚未生，史书也没有刘备有女儿的记载，这个“妻”指的是甘氏。

吕布命令刘备回豫州，和自己一抵抗袁术。史书上的这条记载一下让人摸不着脑，曹、袁绍才是吕布当前主要的敌人，刘备到小沛的主要任务应该是对付他们，而且小沛的位置也不对，如果抵抗袁术，应该把刘备派到徐州南才对。但这不是史书记载的错误，结合郝萌反叛事件对此就容易理解了。吕布这时已悉了袁术的居心，他们翻脸是迟早的事，所以已经把袁术当成了敌人，至于曹，吕布正考虑如何与他消除之前的恩怨化敌为友。这段时间以来，袁绍、袁术、曹、吕布、刘备等人一会儿是敌，一会儿是友，变化很快，让史学家们都凌了。

吕布照刺史的规格为刘备准备了车和仆役，在泗河上举行了发还将士家眷的仪式，为刘备第二次担任豫州刺史饯行。对刘备来说，虽然面不好看，但最难的一关总算过去了，张飞也回归了队伍。刘备率关羽、张飞等人再次来到小沛，这次待的时间比上一回要长得多。

听说刘备没被消灭，还去了小沛当上了豫州刺史，袁术不了。

袁术派纪灵率三万人攻打刘备，刘备刚到小沛，手下充其量也就几千人，面对几乎十倍于己的敌人，刘备自知不敌，赶向吕布求援。接到刘备的请求，吕布手下众将都建议不要这件事。

吕布不同意这么，他的光更宏观：“袁术如果消灭刘备，那就会北连泰山诸将，我就被袁术包围在其中，没什么前途路了，刘备不得不救！”

刘备在徐州时泰山帮的臧霸、昌豨等人还跑来打个照面，表面上服从，吕布当上徐州刺史后，这些人连面都不照了。前不久，吕布为扩大控制范围，想攻琅邪国相萧建，给萧建写了封信，萧建畏惧吕布，派人带上礼来见吕布，但吕布还是想把琅邪国收归自己理，于是亲自率兵赶到了琅邪国。

吕布的举动引起了臧霸的疑虑，臧霸和吕布开战。战斗中，臧霸所使用了毒箭，中吕布手下不少人，吕布不能取胜，退回下邳。不过后来臧霸还是服，表示愿意接受吕布的指挥，但攻琅邪国一事也就不了了之。

吕布担心的是，刘备一旦被消灭，袁术将与臧霸等人联手，自己就在袁术的包围之中了。所以，吕布决定亲自去帮刘备解围，但带去的人并不多，只有1000名步兵和200名骑兵。

纪灵听说吕布来了，于是停止了对小沛的攻。吕布率在小沛城西南方向扎营，之后发请帖，宴请纪灵。宴席上，吕布对纪灵说：“刘玄德是我兄弟，他现在被诸君围困，所以我来救他。我生不喜跟人斗，只喜替人和解。”