“对呀，既是七夕，还是盂兰会。”

“去二十四桥。”

“你看后便知。”

初看柳湘兰，胡自皋只觉得她风韵依然，却没有艳气人的觉，如今放在丑人堆中，他才突然发觉柳湘兰比之两年前更加妩媚多姿楚楚动人，在一片枯枝秃梗中，突见一朵滴滴的莲，那是何等的快！胡自皋也顾不得官箴面，竟亲自走座位，前去把柳湘兰的玉手牵起，拉到旁来坐下，问她：

“这还用问，‘二十四桥明月夜，玉人何教箫’，就是这杜牧诗中的二十四桥。”

“哪个二十四桥？”

麻脸退下，顷刻领上一二十个仆役。在邵大侠安排下，他们依次站开，而让柳湘兰站在中间。柳湘兰穿着一袭采莲裙，脸白得像豆腐脑儿，材挑匀称，而那些仆役或歪嘴塌鼻，或瘸驼背，或暴牙眇目，总之没有一个长得像个人形儿。却说邵大侠别心裁，光仆人就了两，一就是前这些人，丑到极致。还有一都是俊童丽女，看了让人销魂。今天为了衬托柳湘兰，故将丑仆全都搬了来。两相比较，越发衬得柳湘兰袅袅婷婷貌若天仙。柳湘兰左看看右瞧瞧，自己也忍俊不禁，咯咯地笑个不停。

“胡大人所言极是，我府上这帮仆役，一个个丑到极致，是我刻意搜求到的。”

真半假的话，倒让邵大侠到有些尴尬，他忙解释：

“为何？”

“为了衬得人更。”

“七夕又怎么了，卧看牵织女星，仅此而已，”胡自皋自嘲地笑了笑，又，“至于盂兰会，那是红粉佳人的嬉戏节日，与本官又有何！”

“湘兰，真的是你？”胡自皋一下站了起来。

“六安瓜片也不中，”胡自皋觉得邵大侠有怪癖，没好气地说，“邵员外，你请本官来，就是为了看这些丑八怪？”

“邵员外，本官自到你府上，七弯八拐见了十几个仆人，竟没有一个长得灵的，大概全扬州城的丑人，都被你到了。”

“是吗？”柳湘兰一愣。

“家以为你是薄幸郎，但邵大官人说，是你委托他派人到南京接我来扬州，家本来一腔怨气，倒一下被冲得净净了。”柳湘兰说着破涕为笑。

胡自皋听她这段话，内心激邵大侠为他了善事，他朝邵大侠投以激的一瞥，对柳湘兰说：

胡自皋转向邵大侠调侃说：“湘兰没到过扬州，因此她只能图索骥。邵员外，你说是不是？”

“湘兰，我胡某未曾有一天忘记过你，你来了就好，既来了，就在扬州住下，再不要走了。”

“我为胡大人请了一个人来。”

说话间两人分宾主坐下了，这时一位驼背的老仆人上来沏茶，看他那副样只能两看地，却是无法抬看天，实在埋汰得很。胡自皋看不过，当驼背老仆人走开，便：

邵大侠说罢，朝站在门的一个凹脸大麻的矮矬仆人了个手势，那仆人转急匆匆而去。不一会儿，听得窸窸窣窣脚步声传来，麻脸一挑帘，便见一位窈窕淑女莲步轻轻走了来。胡自皋寻声望去，顿时惊呆了，这女不是别人，正是南京秦淮河边倚翠楼中的主人柳湘兰。隆庆六年，胡自皋为了结徐爵而结识柳湘兰。徐爵走后，胡自皋便成了倚翠楼中的常客，觞咏之乐云雨之会，消磨了多少秋夜宵。但自调任扬州后，一来新间，二来毕竟与南京山相隔，两人虽旧情不泯，却是无缘再次相会。邵大侠探得实情，为了讨好胡自皋，便派人去南京把柳湘兰接来，并选择七夕盂兰会，让这一对旧情人在扇厅相见。

“不，”邵大侠狡黠地眨眨睛，问，“胡大人，今天是什么日？”

看他两人眉目传情，邵大侠话笑：“柳姑娘一来，扬州城中的那些大人，恐怕一个个自惭形秽，要气得投河了。”说罢，又朝麻脸了个手势。

“七月七。”

“你这是何用意？”

“胡大人莫误会了，我邵某为人最重的是仁义，把金钱看得很淡。”

“胡大人，那可是极品的六安瓜片。”

“说是这样说，但毕竟有碍观瞻。方才那位老驼沏的茶，叫本官如何品饮得下。”

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“你，胡……大人！”柳湘兰也因这突然的邂逅而激动。她泪光闪闪，似有哀怨，言，“一别两年，听说胡大人官运亨通。”

邵大侠笑一笑未及回答。柳湘兰追问：“找二十四桥，怎么是图索骥？”

胡自皋自负地回答：“扬州城中桥梁众多，你说的二十四桥，并非是一座桥，而是真有二十四座桥。”

“今天盂兰会，你想怎么过？”

“初来扬州任上，诸事从新展布，一直分不来到南京看你，没想到一下暌违两载。”胡自皋话中有愧意。

“谁？”

“盂兰会肯定与胡大人有关。”