，有负大人厚望，还望大人海涵。“赵姥姥，听你的谈吐，倒似个读过书的人。”秉告大人，小的大字不识一个。“明白了，”袁大人微笑着说，他突然换上了一河南腔，就如脱掉了官服，换上了一土布棉袄，“把一条狗放在衙门里养十年，它开也是之乎者也。”大人说得是，小的就是刑衙门里的一条狗。袁大人朗地大笑起来，笑罢，他说：“好啊，能够自轻自贱，就是一条好汉！你是刑的一条狗，本督是朝廷的一条狗。”小的不敢跟大人相提并论……大人是金镶玉，小的是鹅卵石……“赵甲，你帮本官了这件大事，本官该怎样谢你？”小的是国家养的一条狗，大人是国家的栋梁之臣，小的应该为大人效劳。“这么说也没错，但本官还是要赏赐你的。”袁大人看一堂下的侍从，，“去开支一百两银，送赵姥姥回京吧！”咱家扑地跪倒，给袁大人叩了一个响，说：大人的恩典，小的没齿不忘，但银小的不敢领受。“怎么，”袁大人冷冷地说，“嫌少吗？”咱家赶又叩了一个响，说：小的这辈也没一次得过一百两银，小的不敢受。大人让小的来天津执行，已经给了小的天大的面，已经让小的在刑大堂里十分地风光了，小的再受大人的银，小的就会折寿。袁大人沉片刻，：“赵姥姥，这个活儿似乎委屈你了。”咱家赶给袁大人叩了一个响，说：大人，小的这个活儿，小的能用自己的手艺替朝廷力小的到三生有幸。“赵甲，本官要是把你留在我的军法，你愿意还是不愿意？”大人的抬举，小的不敢不从，但小的在刑大堂执法已经四十余年，亲手死的犯人有九百八十七人，协办不算。小的受国家厚恩，本当鞠躬尽瘁，到老死。但小的自从死谭嗣同等六犯后，添了一个手腕酸痛的症候，发作时连筷都拿不起来了。小的想回家养老，求大人知会刑诸位大人恩准。袁大人冷笑一声，让俺摸不着脑。大人，小的该死，小的是连下九都不了的贱民，走是一条狗，留也是一条狗，本用不着麻烦诸位大人。但小人斗胆认为，小的下贱，但小的从事的工作不下贱，小的是国家威权的象征，国家纵有千条律令，但最终还要靠小的落实。小的与徒弟们无年俸更无月银，小的们主要靠卖死人的腊给人人药维持生活。小的在刑了四十多年，无有一文积蓄。小的希望刑能发给小的安家费，让小的不至于落街。小的斗胆替这个行当的伙计们求个公，希望国家将刽手列刑编制，月发给份银。小的既是为了自己，更是为了众人。小的认为，只要有国家存在，就不能缺了刽手这一行。下国家###，犯官成群，盗贼如，国家急需手艺良的刽手。小的冒死求情，求大人开恩！咱家诉说完毕，给袁大人叩了几个响，然后跪着，偷偷地看着他的反应。咱家看到，袁大人用手指捻着漆黑的八字胡，面平静，仿佛在沉思默想。他突然笑了，说：“赵姥姥，你不但有一手好活，你还有一张好嘴啊！”小的该死，小的说的都是实情。小的知大人光远大，气度非凡，因此才斗胆向您诉说。“赵甲，”袁大人突然降低了嗓门，神秘地说，“你还认识我吧？”大人威仪堂堂，小的过目难忘。“我不是说的现在，我说的是二十三年前。二十三年前，本督的堂叔在刑任左侍郎时，本督经常到衙门里去玩耍。你那时没有见过我吗？”小的拙，记不好，小的的确认不大人了。但小的认识袁保恒袁大人。袁大人在刑任职时，小的受过他老人家的恩惠……其实，咱家怎么能认不您的尊容？那时，袁大人您是一个顽的少年。您的叔叔想让您读书上，科举成名。但您不是块读书的材料。您一得空就溜到东跨院，与我们厮混。您熟知俺们刽手的规矩，您曾经瞒着您的叔叔，说服了余姥姥，偷偷地换上了刽手的公服，用公血涂抹了您那张圆圆脸，跟着我们去菜市执刑，斩杀了一个斗胆在皇陵打兔、惊动了先帝陵寝的罪犯。执刑时，咱家用手拽住犯人的小辫，让他的脖神。您举起大刀，面不改手不颤，一下，没用第二下，就从容地把犯人的脑袋砍了下来。后来，您叔叔知了这事，当着我们的面，了您一个大耳刮。吓得我们叩好似捣蒜。您叔叔骂：“下的东西！竟然敢这等事儿。”您据理力争：“叔父大人息怒，为盗杀人，天理难容；执法杀人，为国尽忠。愚侄志在疆场，今日化妆执刑，是为将来锻炼胆气也！”您的叔叔虽然还咆哮不止，但我们知，他已经对您刮目相看了……“老赵，你是个聪明人，”袁大人微笑着说，“你不可能认不本督，你是怕本督怪罪于你。实际上，本督并不认为那是劣迹。本督跟随叔叔在刑大堂读书时，对刽

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