护讨袁一役，完全可以证明胜利不是仅凭借兵力、财力和武，只要正义在我，师直为壮，就会获得最后胜利。蔡锷的军队，无隔宿之粮，衣不蔽休，唯赖蔡四驰电告贷，向地方人民息借贷，过一天算一天，这战争照现代光来看本就不能打，可是蔡等护国元勋却打得非常。

3月7日，川军刘存厚首先不支溃退，护全线都受到影响，而蔡仍咬牙关主张守阵地，但是罗佩金、刘存厚等都认为兵士疲困，弹尽粮绝，无法守，终于只好挥泪退纳溪。

袁军冯玉祥旅首先攻纳溪。冯玉祥本想把他的队撤到陕西去，可是还没有行动，恰遇熊祥生旅夺到了泸州，于是他这旅由内江

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当袁军大举川后，两军对峙，战线长达200里，护以预备队可以调用的兵力有限，又不敷分，蔡面对这恶劣形势，只好退泸州，在纳溪与袁军隔江相对。袁军熊祥生旅首先回到泸州，2月21日袁破格封熊为二等男爵以资鼓励。从2月下旬到3月初旬，护和袁国行了29天的激烈战半，袁军张敬尧的九千兵被护打得只剩了五千兵，吓得袁军躲在战壕里不敢击。护因为饷械兵力都极有限，也不敢过分消耗，因此只能“多张疑兵，以分敌势。俟有隙可乘，然后分击破之”（蔡给唐的电报所叙）。

护退泸州后，军火更形缺乏，全军只剩下200发炮弹，蔡急电唐继尧，请速接济3000颗炮弹，每枝枪加发300颗弹，以应前线急需。可是云南方面无力接济。不久袁军的补充队第八师王汝贤一旅开到，形势更见危急，蔡给唐的电报说：“敌能更番休息，我则夜以继日，敌能源源增加，我则后顾难继。”

田坝之侧面，战至6日晨7时，袁军大溃，7日，董支队将奇获汇以西蓝田岩、月亮岩等，刘军团长陈礼门驻守，率护先锋队二营由泰安场渡江，攻击大龙山、罗汉场等，以拊泸城之背。8日晨，渡江甫行二里许，与袁军相遇。护即迎痛击，冲锋猛，夺获大龙山。袁军退据山右地。二营副长董鸿铨率兵绕攻之，袁军败退罗汉场。9日攻罗汉场，午后5时，袁军不支退走，并占领小市，9日复占据五峰，泸城指日可下。不料守泸袁军潜师渡江，来击月亮岩，守军猝不及防，相率退却，刘军团长陈礼门愤极自戕。时赵钟奇梯团长抵纳溪，闻报即率所警卫连及机关枪往援蓝田坝。10日晨，偕刘军工兵二营规月亮岩，刘军忽退却，护亦遂退回纳溪。刘军退向江安。董支队闻月亮岩、蓝田坝失守，因亦回兵为恢复计。12日黎明即开始攻击蓝田坝、月亮岩等，敌人倾巢渡江抵抗，相持一日，护以众寡悬殊，遂于是晚退扎纳溪边界30里，袁军亦不敢相。13日晚，何支队抵纳溪。14日两支队合攻双合场，营副长董鸿铨扶创挥兵猛，袁军大败，护追至小河，敌人落荒渡河。20、21等日，从双合场对袁军右翼猛攻。22日向棉埂侧背攻击，23、24等日则改攻为守，以期徐复劳顿。护级军官总参谋长罗佩金，梯团长赵又新、顾品珍皆日日亲上火线督战；蔡锷亦于23日由永宁驰赴纳溪前敌指挥，躬督军阵，挥刀调炮，与士卒共甘苦。28日护以金、两营至，复开始攻击，以朱德、金汉鼎及某三支队攻击袁军之侧面为主攻；以王秉钧、禄国藩两支队攻击敌之正面为助攻。战线左至大江边，右至永宁河，绵亘20余里。袁军凭险设防，散兵壕有多至三线者。护搏战壕，数次未下；而左翼军又于3月2日失陷叙府。左翼既失利，中路因休养兵力，重整建制，亦于6日夜半陆续整队离去纳城；总司令行营移住大舟驿；第二梯团移住大舟驿前方30余里之下层圃，为固阵地以防御溪本；金支队移住白节滩打鼓场，由罗佩金指挥；何支队刘军舒支队移住古宋方面，扼守叙州、江安，并相机援叙；朱支队则重新整顿以待后军。