清将自恃兵精，

嘲笑义军无能。

孰知大将赖汉英，

暗刀早插敌胸。

且说石凤奎、石镇伦二将兵败，退到岳州城内。偏巧，驻在岳州的大将石祥祯不在，前些天奉命率兵一万西援武昌去了。岳州的兵力十分不足。二将无奈，只好闭城不战，并差流星探马向翼王告急。没料到，信使刚出岳州，就被湘军拿获了。左宗棠从信使口中了解到，城中兵少，布防空虚，便命曾国荃全力攻城。

曾国荃调来西洋大炮十门，日夜猛轰，终于把顺昌门攻破。石凤奎、石镇伦见敌众我寡，无力抵抗，急忙引兵退走，岳州城就这样失陷了。

左宗棠、曾国荃进城后，张榜安民，恢复旧制，向曾国藩报捷。

消息传出，湖南震动，那些豪绅官吏、地主老财、绅商巨贾，都把曾国藩视为救星，纷纷捐款慰问湘军，又给曾国藩披花挂匾，匾上写着“江山保障”四个大字；还有人吹捧曾国藩是“社稷干城”，不知怎么溜须好了。

湖南巡抚骆秉章和长沙知府金大卫对曾国藩更是大加褒奖。骆秉章送了一副亲笔题子的锦樟，上写：

运筹惟幄，

决胜千里。

袖吞乾坤，

善断兴衰。

金大卫送来一面颂扬旗，亲笔写道：

知天文晓地理神机妙算；

明阴阳懂八卦善能用兵。

曾国藩手拈胡须，踱着方步，欣赏着各种颂词，那个美劲儿，就甭提啦。又一想：这毕竟还是仕绅官宦写的，价值不大。要是皇上的亲笔该多好哇！

话分两头。且表石凤奎、石镇伦二将，丢了岳州，逃回安庆，来见翼王。石达开大怒，手拍桌案喝道：“自本王奉旨出师以来，攻必取，战必胜，五路大军迭次报捷。唯有你们两个不给我争气，丧师失地，损兵折将，连丢数城。还有何脸面回来见我？推出去斩了！”

石凤奎免冠叩首道：“我等无能，给天国丢人现眼，本应效死在战场。今日活着回来，是为了向您禀报一个重要军情。容我们说完了，死而无怨。”“讲！”石镇伦往前跪爬一步，禀道：“我军进入湖南，势如破竹，攻城占地，不费吹灰之力。没想到，竟从长沙杀出一支湘军。据说这支湘军，是满妖头咸丰感到旗人无能，把隐退多年的原吏部侍郎曾国藩请出来创办的。人员齐整，器械精良，很多人都使用洋枪洋炮，打起仗来十分凶悍，与我们所见过的妖兵，极不相同。再加上我们不会用兵，才落了个丧师失地、大败而归。特提请翼王，今后用兵，要加倍注意，以免重蹈覆辙呀！”石达开怒道：“身为大将，必须料天、料地、料人，掌握敌情，知己知彼，随机应变。只因你们贪功心切，麻痹轻敌，才有今日一败。还敢巧言遮辩！”

国舅赖汉英在一旁躬身说道：“二位将军失利，论理当斩。不过，并非他们所愿。请翼王念他们对天国忠心耿耿，饶恕了吧！”众将也一齐走过来给二人求情。翼王无奈，才免了二将的死罪，每人记大过一次，削掉兵权，留在帐下赎罪。

二将千恩万谢，退在一旁。石达开向他二人详细询问了败阵的经过，对湘军有了初步的了解。心中暗道：曾国藩哪，贼妖头，我石某倒要会会你是何许人也！他要亲自领兵攻打湖南。

石达开刚要传令，“报！”就见一名信使慌慌张张走进帅厅，跪在面前：“启禀翼王，东王诰谕到！”说罢，用双手把一份公事呈到桌上。石达开一看，在黄信套上插着三根鸡毛，就知事关十万火急，不由得暗自吃惊。忙把公事展开，定睛观看：

真天命太平天国禾乃师赎病主左辅正军师东王杨，为诰谕翼王五千岁回师灭妖，援救天京事。

据查知，清江北大营、江南大营，连日调兵遣将，欲攻天京，其势甚大。经天王恩准，特命你火速回师援救。千万。

翼王看罢，低头沉思。他知道：清军围攻天京的目的，在于解安徽、江西、湖北之危。真要把西征大军撤走，就等于前功尽弃，但又不能抗谕不遵。究竟怎么办好呢？他思虑片刻，把东王的诸谕交给众将，说道：“你们都看看，替我拿个主意！”众人看完，面面相觑，不知如何是好。

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