，十四日占英山，十七日克薪，十八日突然攻占了曾国藩认为“万不可失”的黄州府。这里离汉仅五十英里，朝发夕至，沿路的清军全被惊散。曾国藩本人现驻祁门，湘军主力又皆在安庆、太湖一带。因此，武昌的城防十分空虚。太平军光复武汉，看来就在旦夕。

湖广总督官文，接到警报，吓得魂不附。急令师封锁大江，闭城门。又在督署召集州、府、县、的文武官员，共议军情。官文说：“曾大帅驻节祁门，胡巡抚督兵太湖，我们的重兵都集结在安庆一带。谁知陈玉成率十万之众间而来，打咱们一个措手不及。武昌兵不过万，实力空虚。贼众我寡，奈何，奈何？”

布政使赵烈文：“下，武汉三镇的秩序异常混，谣言四起。说什么武昌城里有无数长便衣队，又说什么‘三会’、‘哥老会’等逆党，都想迎接长城。为此，大帅不可不防。”

官文听罢，气急败坏地说：“我问你们有什么办法，能杀退长？”文武官员听了，缄不语。官文又大呼：“尔等既君禄，当报君恩。贼已兵临城下，公等何故避而不答？”这阵儿，众官都低着。官文越问，他们的就越低。把官文急得前发黑，心发，“哇”一鲜血吐在地上，昏迷过去。经大夫抢救，才保住了这条狗命。

布政使赵烈文：“大帅稍安勿躁，卑职倒有个愚见。”官文以手示意，叫他快讲。赵烈文：“敌众我寡，光靠官军是守不住三镇的。卑职以为，非请洋人帮忙不可。”官文翻坐起，好像抓住了救命符，忙问：“洋人肯替咱帮忙？”“我看可以。大帅没听说上海之战吗？薛抚台就是依仗着洋人的力量，才杀退李秀成，保住上海。我们这里也有不少洋人，汉还有英、法两国的领事馆。大帅何不派人求救？”“对呀！”官文一跃而起，愁云顿消，对赵烈文说：“你代表我走一趟。无论如何，也要请他们帮忙。条件吗，凡是我们能到的，都可以答应。要多带礼品，快去，快去！”“遵命！”赵烈文起而去。

一八六一年三月二十二日，英王陈玉成在黄州大营里，接待了两个不速之客。他们是英国驻汉的领事金执尔和参赞夏礼。

夏礼是英国外官，生于英格兰斯塔福德郡。贫苦，无所依靠，于一八四一年来中国谋生。后经友人支持，在澳门学习汉语，因学绩优良而受到上司的重。一八四二年充任英国侵华军全权代表璞鼎查的随员，曾参加过鸦片战争。从一八四四年起，先后任英国驻厦门、福州、上海等领事馆译员。一八五四年升厦门领事，一八五八年曾代理广州领事，制造“亚罗”号事件，挑起第二次鸦片战争。英、法联军攻占广州后，于一八五八年一月成立以他为首的广州外人委员会，对广州人民实行民统治。一八六○年，随英国侵华军全权代表额尔金北犯，任翻译主任。曾参加攻天津、北京的侵略战争，又多次代表额尔金向清政府施加压力。一八六○年九月十八日，在通州与清政府谈判时，被僧格林沁逮捕，囚禁于北京。十月八日获释，对清政府愈恨。曾唆使额尔金火烧圆明园，并参加迫使清政府签订中英《北京条约》，对中国人民犯下了滔天罪行。同年，随侵华英国舰队司令何伯到汉，任参赞。