1198年，英诺森三世当选教皇，刚一上任，就着手向东方派遣十字军，因为上一次十字军的东征，未能取得让人满意的战绩，圣城耶路撒冷还在异教徒的手中。他要以再一次的东征来扩大他的影响，也为了征集“什一税”。

公元1200年，英诺森三世先后在苏瓦和孔皮耶内举行会议，讨论十字军东征问题，尚帕涅伯爵被任命为十字军总司令。会议还决定，此次远征，选择经由海路攻击埃及为行军路线。为筹集运兵船只，十字军代表于公元1201年2月与威尼斯共和国代表签订一协议，由威尼斯共和国于1202年6月24日前准备好船只，运送4500名骑士，9000名骑士随从和20000名步兵前往埃及，服务期限为一年。十字军则要向威尼斯共和国支付85000银马克，并且十字军掠夺财富和土地的半数分给威尼斯共和国。

十字军尚未出发，总司令帕涅伯爵便身亡，由蒙费拉托侯爵博尼法乔继任总司令一职，他得到了法兰克人和德意志人的支持。

公元1202年7～8月间，各路十字军汇集到威尼斯共和国的圣尼古拉·迪利多港，但由于只凑足50000银马克，威尼斯人拒绝拔锚起航。最后经过谈判，威尼斯人同意十字军在胜利后支付拖欠钱款，作为交换条件，十字军必须协助威尼斯人攻占匈牙利人占据的达尔马提亚沿海城市萨拉。公元1202年10月，威尼斯共和国的70余艘战舰和150艘货船载着十字军士兵自波拉启程，向萨拉城进军。

十字军战士一听说要去攻打同为基督徒的匈牙利人，纷纷表示不满，一些人离开了大队，但大多数人还是留了下来。公元1202年11月24日，十字军与威尼斯军队攻占了萨拉城。

在萨拉城停留期间，公元1203年1月，德意志皇帝菲利普派遣使者来到十字军驻地，带来了东罗马帝国被废黜的皇帝伊萨克二世的儿子阿历克塞的建议，十字军转赴君士坦丁堡，帮助伊萨克二世恢复皇位；作为回报，他愿意将君士坦丁堡的东正教会合并于罗马天主教会，并且向十字军支付银马克，派10000士兵和500骑士长驻巴勒斯坦，参加十字军的东征活动。阿历克塞的这一建议得到了十字军将领们的采纳，4月20日，舰队驶离萨拉。5月20日，在双方签订完协议后，舰队启程向君士坦丁堡进发，6月24日抵达君士坦丁堡城下。

公元1203年6月底，十字军舰队与东罗马帝国海军进行了一场海战，后者被歼灭。十字军舰队于7月初进抵君士坦丁堡城防的战略中心金角湾

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