宦官制度起源于先秦时期，秦汉帝国建立后创立了一整套与准住专制体制相适应的宦官机构。《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载。周王朝及各诸侯国大都设置了宦官。例如秦国宦官嫪毐（làoǎi）受太后宠幸，权势显赫，封为长信侯。宦官一般由身份卑贱的人充当。其来源或由处以宫刑的罪人充任，或从民间百姓的年幼子弟中挑选。秦汉以后，宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。

秦始皇统一六国后，宦官由少府管辖。西汉初年，汉高祖刘邦鉴于秦亡教训，间用文士充中常侍，以抑制宦官势力。元帝以后，宦官势力复萌。东汉时，侍从皇帝的中常侍专由宦官充任。他们传达诏令，掌理文书，左右皇帝视听。当时，外戚势大，皇帝常利用宦官牵制外戚，往往造成宦官集团专政局面。

魏晋南北朝时期，随着豪强政治的发展，士族豪门领袖与皇族共同执掌朝政，外朝扩大，内廷缩小。在豪强势力制约下，宦官小社会也随着内廷职责的缩小而迅速萎缩，在政治舞台上基本上处于配角地位。[搜索最新更新尽在.zhuixiaoshuo]

唐代宦官制度发生重大变化，汉代以来的少府与大长秋宦官系统，被统一归为内侍省。宦官由内侍省、掖廷局、宫闱局、奚官局、内仆局、内府局管理。掌管宫内的簿册、门卫、病丧、仓库供应等事项。各局长官称令或丞。

自唐高祖建国至唐太宗、唐高宗时期，最高统治集团注意吸取前代政权盛衰兴亡的历史经验教训，对于宦官干预朝政对封建政治所造成的危害有一定清醒的认识，不仅在言论上强调防范宦官干预朝政的重要性，而且在控制宦官人员数量、限定宦官职责范围、限定宦官品秩地位、惩治宦官违法行为等等方面采取了许多实际措施，使得宦官势力难以形成。

武则天至中宗、睿宗统治时期，除武则天本人直接称帝之外，韦后、安乐公主、太平公主等后妃公主先后擅政专权，她们往往依靠身边的宦官控制外朝。武则天晚年病重被迫退位后八年之中，唐王朝君位四易其手。每次易位都伴随着一场血腥的屠杀，在接二连三的宫廷政变中，多数有宦官参与其事，为宦官实力的扩张提供了机遇和平台，唐代初期制定的限制性措施多被突破，宦官实力开始活跃起来，但这一时期主要仍局限于宫廷内政的范围之内，直接干预外朝政务的情况还是较少发生的。

武则天执政时，集权于内廷，以牵制外朝的功臣宰相，内官用事开始增多。不过，武则天不像东汉时期的那些女主们，要凭借宦官成为自己和男性大臣沟通的桥梁，这一阶段宦官没形成什么势力，品级也都很低。中宗复位后，韦后当政，为了扩大内朝权势，积极发展阉人势力，并授予宦官品爵。中宗还派宦官外出监军，开唐代宦官监军的先河。同时，各派宫廷政治势力为了窥测上意，探听消息，纷纷巴结拉拢宦官。当时李隆基为了消灭韦后势力，就曾利用过宦官高力士等人，这说明宦官势力已开始抬头，力量不可忽视。

从唐玄宗到肃宗、代宗三朝，是宦官势力迅速发展的阶段。玄宗开元、天宝年间，内廷宦官激增至3000人，官至五品以上的即达三成。像玄宗宠侍高力士更是显赫一时、贵盛无比。当初李隆基发动兵变，讨平韦后逆乱，高力士立下首功，被提升为内给事；后来又在诛杀太平公主一事中立下功劳，被提升为右监门卫将军、知内侍省事，成为宦官中的第一人。李隆基对高力士极为信任，地方上报的书信、文件、奏章，高力士阅后拣重要的让玄宗过目，而一般的政事可以由高力士自行决定、处理，不必报知，这就开启了宦官处理国家政务的先例。当时，高力士可谓权倾朝野，皇太子李亨称他为“二兄”，其他的亲王、公主称高力士为“阿翁”，李隆基经常不叫他的名字而叫他“将军”以示尊宠，其他人可想而知。不过高力士虽然显贵，但是权势还不是很大，朝政始终还是掌控在皇帝和大臣的手中。唐玄宗李隆基为了防止宫廷内外大臣、将领、外戚交相结纳，采取了进一步削弱外朝、集权内廷的政策，并开始任用身边亲信宦官预政领军。如开元初，他就曾派宦官杨思勖领兵征讨安南之乱，功成后封杨思勖为辅国大将军。

“安史之乱”是宦官发展的重要转折点。“安史之乱”发生后，唐肃宗李亨因强藩作乱、险亡其国而开始对武将妄加猜疑，宦官则大受宠信，开始内掌军队，外监诸将，其权力从内廷向外朝逐步延伸，从

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