消息传到兖州，曹几乎不敢相信，他简直疯狂了。自起兵以来父亲整天担惊受怕，不敢待在谯县，远避琅邪国，如今又举家丧命，说起来这一切都是自己造成的。

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人全被杀。

所以，曹氏血案发生后，作为最大的犯罪嫌疑人，陶谦没有派人去曹那里解释，也没有向曹家人表示哀悼和问，直接兵了。

可还没等曹的复仇行动展开，陶谦就先动了手。初平四年（193）夏天，中原及华北地区现了罕见的自然现象，正值炎夏，却刮起了寒风，像冬天一样，这神奇的自然现象鼓励了那些想造反或者正在造反的人，在他们看来这是天亡刘汉的又一明证。

当时敢造反不算什么本事，而敢于自称天那绝对勇气可嘉。

曹的策略是以偏师对抗陶谦在东边的主力，而将自己的主力向敌人防守相对薄弱的南边发动攻，

另一个说法是，那些杀害曹家人的凶手不是陶谦派来的，而是陶谦手下的一个将领，此人当时驻扎在距事发地华县不远的东海郡的平，他手下的士兵听说曹家人很有钱，就在路上设伏，在华县、费县一带把曹嵩等人杀了，这个将领的名字史书没有记载。

徐州刺史下邳国一带原本就有个叫阙宣的人领造反，响应他的人很多，当他看到上天也来惩戒当权者时，于是不再客气，自称天，与长安的献帝分抗礼。

曹家没有一个人能够活着回来，曹无法了解事件的整个经过，不过曹肯定会认为，这件事一定是陶谦的。这么大的事，只有陶谦能，也只有他敢。曹本来就要跟陶谦刀兵相见，现在不用再找理由了，曹迅速调整了计划，命令队停止休整，全战备状态，他要亲自领兵杀往徐州，找陶谦报仇雪恨。

还有一个完全不同的说法，说陶谦听说曹嵩想儿，就派将张闿带领200人护送，曹家人很有钱，值钱的东西就装了100多车，张闿等人见财起了异心，在华县、费县一带将曹嵩等人杀了，抢光了东西，跑到淮南去了。

面对陶谦的先发制人，曹立即兵分三路给予还击：第一路由夏侯惇统领留守兖州刺史，重是鄄城、濮、定陶、东武等战略要地，荀彧、程昱留下来协助他；第二路由曹仁率领，由东郡的北东平国、任城国，而到泰山郡迎击那里的徐州军；第三路由曹亲自率领，由济郡南下，已为陶谦所控制的豫州刺史沛国的北，而攻击徐州刺史的彭城国、下邳国等地，直捣陶谦的大本营郯县。

曹氏血案发生后，陶谦知和曹的一场决战不可避免，他这时候倒不太张，因为他有把握打败曹。作为一个老牌军人，一个在地方上耕多年的实力人，造反称王的人都搞得定，一个刚的曹孟德应该不在话下吧？

北有敌曹，随时要来复仇，内又了个不要命的阙宣，陶谦很大。不过他有办法，他不去讨伐阙宣，而是跟他联起手来。阙宣自称天，是大逆不、夷三族的人，跟他联手等于造反，为此刚刚接受了徐州牧衔的陶谦耍了个两面派，一面派人跑到长安向天宣誓效忠，誓死讨伐叛逆，一面私底下跟那位自称天的人称兄弟。朝廷太远，就是不相信也没办法，陶谦既得到了名分，又增了实力。

自信满满的陶谦指挥人攻兖州刺史，兖州刺史的南面和东面与徐州刺史相邻，陶谦攻的方向是东面，主战场是兖州刺史的泰山郡。泰山郡本来就不是曹势力的心区域，应劭弃官逃走后这里一时又群龙无首，泰山郡很多地方都被陶谦占领了，附近的任城国的一些地方也相继失守。