贤妃凑趣：“我今儿给老祖宗抻面吃，面得了，拌上香油和醋，又好吃又开胃。”

皇后笑：“贤妹妹是北方人，抻面是她的绝活，我是南方人，就给老祖宗香菇面吧！”

太皇太后一迭声应好，笑着说：“皇太后不问事，由她去，回把你们主请来同吃才好。”

妃们一听笑逐颜开，皇后却：“老祖宗主意好，只是里姊妹多，要是知万岁爷在慈宁午膳，一个个都跑了来，到时候只怕扰了老祖宗的清净。”

太皇太后一听就明白意思了，皇帝虽不厚此薄彼，到底里女人多，句糙话，僧多粥少。侍寝着来，皇帝还动不动地撤牌，想见一面要等一个多月。都是年轻媳妇，谁不想多和爷们儿亲近？若是知皇帝在这里膳，那寻各借来的人就多了，真得吵得人不安生。太皇太后到底改了主意，：“皇后说得有理，那就作罢了，咱们自己吃也是一样。”

两个妃瞬间一脸失望，低下再不吭声了。皇后嘴角噙着恬淡的笑意，悠哉悠哉地品茗，扫一二妃，很是不以为然。

皇后是极有肚才的，她的地位和那些妃不同。她和皇帝是少年夫妻，风风雨雨十几年，纵是皇帝平时话少，总还给她几分薄面，她要见他，甚至不需通禀。女人的心都一样，皇帝妃嫔多是无法改变的，在她看不见的地方凭她们怎么闹去，但只要有她在，皇帝边就该净净。皇帝初一十五必定留宿坤宁，她又何必急在一时，替他人嫁衣裳。

自鸣钟响了八下，已经到了辰正时分。说话时候长了，太皇太后有了年纪，看着有些困乏，皇后笑：“老祖宗起得早，咱们在这儿扰得老祖宗不得休息。两位妹妹先回歇着去吧，等到了时候再过慈宁来。”说着施施然起一福，“老祖宗打会盹儿，才好几天没见着东篱了，先瞧瞧他去。”

太皇太后准了，合：“去吧。”

皇后领贤淑二妃请了跪安，悄声退殿外，贤妃和淑妃又拜别了皇后，上了两抬肩舆，冒着风雪回各自的寝去了。

太皇太后是个福泽厚的人，晚年发胖，也容易倦。一般到了辰正就得在炕上歪小半个时辰，并不是真睡，只是闭目养神。慈宁里当差的都知规矩，只留塔嬷嬷一个贴伺候，别的都要退到阁外去。锦书跟在画后跨门槛，一抬，发现皇后就站在廊庑下，拢着巧的手炉，对着墙上方远眺。

雪下得愈发大，铺天盖地地翻卷而来。众人要回殿去，经过皇后边时屈膝行礼。锦书也如法炮制，才蹲下，只听皇后幽幽：“上年多雨雪，今年的年景不知怎么样。”

锦书一时怔住，也不敢确定皇后是不是在同她说话，正踌躇着，皇后转过脸看着她：“锦书姑娘觉得呢？”

锦书心里一，忙肃：“娘娘快别这样称才，才担当不起。”

皇后笑了笑，“你们是太皇太后跟前伺候的，原比那起人有面。莫说我，就是皇上也要留三分脸。”

锦书听了越加谦恭地不敢，偏殿里没差事的人见皇后留锦书说话都有心避讳，偌大的殿堂和廊下空的，她顿觉心擂鼓般，声声震得脑发胀。

皇后是肚里打仗的好手，不忙着切正题，只不痛不说些题外话。谈谈天气，聊聊节气，像钝刀割，直把锦书吓得悸栗栗。终于火候差不多了，才调过来看面前这张脸，半仰着红，不不慢：“我一见你就合缘，从前也听说过你。可巧我缺个贴的人伺候，要是我去求老祖宗把你赏我，你愿不愿意跟着我？”

锦书暗自哀叹命不久矣，嘴上不好说什么，只得装了喜的样：“能伺候主是才前世的造化，才是慈宁的人，万事听老佛爷的安排。老佛爷发了话，才没有不遵从的，一定尽心尽力地侍奉皇后主。”

皇后颔首：“你是个懂事的好孩……近来太可是常来找你？”

锦书心下计较，不论她说什么，顺着捋总不会错，便凝神：“并不常来，太爷给老佛爷请了安就走的。才如今在当散差，大抵是跑跑，些零散的活儿，不在老佛爷跟前伺候，也不得见太爷。”

皇后面上淡淡的，听了她的话方：“我知你们打小就熟稔，太是个念旧情的人，你别瞧他个儿，到底还是小孩儿心，办事经常顾前不顾后。他要是来找你，你远着他就是了，没得叫他一唐突，反倒害了你。”

意思再明白不过，别招惹太，他是嫡皇，是储君，将来要继承大统的，不能让他因年少荒唐沾上什么污。自古立嗣重守，讲徳行。皇帝的儿不少，大多聪明乖觉。太虽在其位，其实宝座也不算稳。要是与她过从甚密，叫人抓住把柄告到皇帝跟前去，恐怕会给太招来大祸。

锦书自小长在廷，什么话什么意思，一听就明白。这次是好声好气儿同你打商量，下回可没那么客气了。一国之母，置个人跟死蚂蚁似的，要想活着就得个明白人。锦书谙此，诚惶诚恐地跪下磕了领命，“太爷心好，可怜才，才万死难报太爷的恩情。日后当谨记皇后主的教训，绝不给太爷添麻烦。”

皇后甚满意，伸手虚扶一把：“不是教训你，是为你着想。毕竟你份特殊，倘或叫人拿住了，论起罪来总要吃亏些的，你说对不对？”

“娘娘说得极是。”锦书躬应承，视线落在皇后赤的荷底鞋上。那鞋苏衬着廊下皑皑白雪，红得目惊心。

滴下侍立的女官送了狐裘兜来，替换下手炉让她拢手，皇后不再说什么，沿着廊庑缓缓往东偏殿去了。

锦书挎下肩了两气，冷风得她打颤。定了定神，忙搓着手快步走了听差房里。

荣掀起窗屉上的帘往外看，扭问她：“皇后走了？”

锦书嗯了声，站在月牙桌前兀自发怔。荣方觉得她脸有异，拉她到一边低声问：“这是怎么了？皇后可是说了什么？”

锦书迟迟看着荣，想起皇后的话，脑仁里只觉嘈杂，灰心：“皇后要求老佛爷把我调到坤宁当差去，我这会儿就像判了斩监候的犯人，提心吊胆地准备红差呢。”

荣拧起眉：“我瞧着不太好，也不知太皇太后怎么个打算法，要是真拨到坤宁去，恐怕没什么活路了。”

锦书低一叹，“大概是我命里该的，逃不过也没办法，听天由命吧。”