这德，十足一只癞蛤蟆。”但转而一想，“人不可貌相，福在丑人边。冯公公看中的人，必定还是有一番能耐。”想到此，胡自皋便迎着上楼的徐爵喊：“徐老爷，下官胡自皋在此恭候多时。”

“你就是胡大人？”徐爵上得楼来，来不及得厅堂，就一边气儿一边嚷开了，“中午多了几黄汤

，睡过了。”

得厅堂，先是让座儿，接着寒暄叙礼。胡自皋把柳湘兰介绍给徐爵。柳湘兰弯腰蹲一个万福，说：

“徐老爷，多谢你赏脸，肯到家的寒舍里来叙叙话儿。”

徐爵迷迷地盯着柳湘兰，着酒气说：“听胡大人讲，柳姑娘的酒，都订到一个多月以后了。”

“多谢众位老爷扶持。”柳湘兰打心里腻味这个什么公公的大家，只是碍于胡自皋的情面，不得不颜笑，“其实，家是徒有虚名。”

“唔，这句话听了受用。”徐爵把丫环递过来的茶，咕噜咕噜一气喝了，接着说，“在京城，你们这行儿的，我见得多了，刚儿时，有只烂梨吃也就满足了，权当是解渴。一旦走红了，嗨，就开始架起膀，自称是圣是贤了。俗话说，皇帝的女儿状元的妻，叫的老婆一样的……”

徐爵的话越说越野，见柳湘兰红飞腮，两柳叶眉蹙作一堆儿，胡自皋情知事情不好，于是咳一声，着打断了徐爵的话：“徐老爷，你看，是不是把酒摆上？”

“再喝会儿茶吧。”徐爵趁着酒意，故意说一阵话，这是他寻问柳的惯用伎俩，看着人儿粉脸气乌，他心里才有十二分的快活。他瞟了一还在咬着嘴怄气的柳湘兰，指着挂在墙上的琵琶问，“柳姑娘想必是曲中手？”

“谈不上。”柳湘兰冷冷地回答。

徐爵哈哈一笑，说：“我徐爵生平有一大好，就是喜看人儿生气。今天，又过了一把瘾。柳姑娘，你暂时下楼去消消气，我和胡大人谈正经事，待会儿，再一边喝酒，一边听你唱曲儿。”

柳湘兰如释重负地下楼去了。

听着柳湘兰在楼下指桑骂槐地训斥丫环，胡自皋小心翼翼地说：“徐大人，你的怜香惜玉的方式，好像和一般人不一样。”

徐爵眨了眨睛，狡黠地说：“再好的女人，也不能她。否则，她就会把你缠得透不过气来。” [page]

“好哇，”胡自皋称赞，“你这是温柔乡中的孙兵法。”

“胡大人，我这个人快人快语，有话喜明说，现在请你告诉我，你见我有何事？”

比起刚才与柳湘兰讲话时的疯态，徐爵已是判若两人。胡自皋这才领教到此人并非等闲之辈。他下意识抬看看这位大家，只见他的两犀利的目光也正朝他来。

胡自皋毕竟是官场老手，他很自然地躲过那目光，微微一笑说：“徐大人这样，倒像是个审案的。”

“官场复杂，我不得不小心啊。何况我家主人，一向洁自好，始终恪守大明祖训，不与外官往，因此也总是告诫我等，不可在官场走动。”