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“你没吃上酒，到窝是不是？”

“你们是衙门送礼，用的是民脂民膏，我李顺礼虽轻，的却是自家的俸银。”

两人穿过大堂，径直走到金学曾的值房坐定，喝了一盅茶，李顺便把今日去大学士府的经历讲了一遍。金学曾听了哈哈大笑，谑：

“由荆州府同知郑大人面张罗，包下了大学士府对面的章华酒楼，凡送礼的老爷都有筵席招待，随差也都有酒吃。”

“张大人的意思，是让咱李某把这乌骨挑回去？”

“小的叹息大人太折面，那些烂嘴嚼，说得很难听。”

“冯大人，我是一个贩，想必你就是一个牙郎了，是不是搬了一座金山来？”

“这前面是啥地方？”李顺懵懂地问。

李顺心下揣度这是张居谦嫌礼薄，一时无以回答。却说那天他在家中与到访的金学曾别过，当时就骑一匹小驴儿了两天时间回到远安县衙，他虽然知了张老太爷挨打的消息，但并未引起重视。大约过了十几天，县学教谕自荆州公回来，向他备细说了湖广远近州县衙门前往大学士府探视张老太爷的盛况，他这才发觉自己真是个笨人，居然想不到去大学士府拜望，却颠儿颠儿地回到县衙。如今只好再往荆州一趟送礼补个人情。提到送礼，他又犯了难，远安是个穷县，衙库里虽存有百十两银，可那是一应差役的工钱和几位属官的俸资，万万动不得。何况他当上县令的第一天就为自己订下规矩，除了俸银，不可昧良心公家一厘钱。搜遍箧笥，找了二两碎银，吩咐衙役就用这些钱买了十斤天麻和二十只乌骨。他自以为这是一份重礼，及至到了荆州，听说别的州县衙门送的大礼盒儿都是用骡驮，外带还奉上一张银票，大的几百两少的几十两不等，这才为自己礼的寒酸而发窘。想再添置些又苦于空如洗，只好着带着礼挑姗姗而来。

听门禀报李顺来访，金学曾赶迎将来。这些时，金学曾在荆州城成了众矢之的。各衙门堂官像避瘟疫一样躲着他，就连平素言谈投契过从甚密的几位新结识的散官，也都不见人影儿。偏在这时候李顺来访，他既诧异，又心生温。得门来，见李顺一便装，跟着的脚夫还挑了两只礼盒儿，不由得好奇地问：

“挑着。”

李顺说着又快步前行，脚夫跟着他，急匆匆走到了税关门。

李顺苦笑了笑，：“一言难尽，咱们去叙说。”

“李大人，你堂堂七品县令，怎么像个贩，二百里长途挑一担来。”

“你……”

迷迷糊糊的李顺这才惊醒，抬一看，竟已穿过了十字街，连西大街都走了半截，喊他的人就是那个脚夫，肩上还挑着那红布盖着的一方一圆两只礼盒儿。

“是呀，小的寻思老爷家住南门，怎么就闷朝西走，所以就在后喊上了。”

“李大人，二两银送礼，你

“这……我已说过，李大人的心意我代表家严领了。”

人有脸树有，李顺再木讷，对这侮辱也受不了，便反相讥：

脚夫悻悻然答：“老爷，别个衙班的差人狗看人低，笑你是贩，还有……”

。”

看两人就要吵起来，张居谦赶来调停，他用示意冯大人不要作声，自家勉挤了个笑脸朝李顺说：

“尽是些店家，也有一个衙门。”

“既如此，李某告辞了。”

“老爷，你要去哪里？”

“你真的挑回来了？”李顺问。

脚夫言又止，李顺追问：“还有什么？”

“李大人，你这是？”

“冯大人只是开个玩笑，李大人不必认真，常言千里送鹅，礼轻情意重。李大人这份情，我代表家严领了，只是这乌骨，家严实在享受不了。”

“啊，对了，”李顺猛然清醒了过来，一拍脑门，“荆州税关就在前，走，咱们到税关去。”

李顺说着，起朝张居谦打了一拱，提了提直裰，气鼓鼓走了客堂。当张居谦赶客堂喊了一句“李大人你走好”时，李顺已噔噔噔走下踏，他抬望了望半空中飘着的“大学士张”的彩旗，心里忽然涌起一酸楚，忍着，两泡泪才不至于溢眶。这时又有两乘官轿抬广场，他连忙低疾走，也不知过了多久，忽听得背后有人气吁吁地喊：

“任他们说去，”李顺苦涩地一笑，四张望张望，说，“我怎么走到这儿来了？”

李顺这边厢蔫耷脑如坐针毡，颐指气使的冯大人在那厢又说起了风凉话：

“挑着这礼盒儿？”