”牢忙说：“那是当然，您就吩咐吧，我一定办到。”李开芳说：“用不着过分，只把吃的、住的换换就行了。”牢一听，心里说：这不是废话！在这里，就是吃的、住的最重要嘛！对李开芳说：“是，现在就换。”牢说完，叫来几个狱卒耳语了一阵，只见他们笑了笑，然后一齐动手，把牢房打扫得净净，又抬来两张木床，上面铺了很厚的一层草；又抱来两床新被褥铺在床上，还在牢内放上桌椅、茶碗、茶壶。这间牢房很快就变了样啦。牢还取来几包刀伤药和止疼药，递给李开芳。李开芳亲自动手，给洪秀全和胡以晃敷药包伤，使两个人解除了不少痛苦。李开芳知他们还没吃晚饭，又派人买来烧酒、拼盘、酱、生米、茶、五香豆腐丝和粳米稀粥、千层大饼，摆了一桌。为了谈话方便，李开芳掏钱，叫牢另买一桌酒菜，叫他领狱卒们到值班房去吃。

洪秀全和胡以晃，瞅着前这些变化，这才把心放下。李开芳把桌往他二人床前拽了拽，再挨个儿地把他二人扶起来，用枕垫好，然后满上烧酒，对二人说：“男汉大丈夫，挨几下没关系，咬着牙吃才行。否则，伤就好得慢。想当初，我李开芳没少挨打，鞭、夹的苦都吃过。可是，伤越重，我越吃，没用几天，就吃好了。可是自己的，不能叫它活受罪！来，为了咱们初次见面，一杯吧！”

胡以晃可毫不在乎，端起酒来就喝，夹起来就吃，狼吞虎咽，吃得可香了。胡以晃吃饭还有个病，吧嗒嘴，不论什么饭，到他嘴里就变得香了。洪秀全本无，见胡以晃这么一吃，肚也叫唤了。一横心，也吃了起来。胡以晃嘴里嚼着，问李开芳：“朋友，你叫什么名字？”“我不是说了吗，叫李开芳。”胡以晃又边吃边问：“狗官的话说，我俩‘图谋不轨’，这可是死罪呀！你这样对待我们，不怕受牵连吗？”“哈哈哈哈！”李开芳大笑：“要怕，我就不这样了！脑袋掉了，不就是碗大的疤，有他娘什么怕的？再者说，不是我说大话，在这块小天地里，我说话还是很用的，没人敢向知县享报。你就放心好了。”接着，李开芳就向洪秀全和胡以晃讲了自己的经历。

李开芳，字希尧，别号大勇，广西武鸣人，自幼好武艺，终于练了一好本领。当初，曾拜神掌宁五爷为师。后来，萧朝贵也拜宁五爷学艺，两个人就成为师兄弟了。李开芳年岁大，学艺又早，便成了大师兄；萧朝贵就是老师弟了。两个人在共同学艺期间，同吃同住同学习，互相切磋琢磨，情得很好，又拜了把兄弟。几年之后，李开芳在武鸣县当了兵。因他武艺，很快被提升为队官，着一百多人。以后，又被擢升为哨官，一年后又当了贵县的守备，一直升到桂林都司。由于他如烈火，办事公正，不会溜须拍，得罪了他的上司，又从都司往下降了，降来降去，就降成桂平县的副典狱官了，掌牢狱之事。李开芳倒不在乎这些，他娶了个媳妇，在桂平县城安了家，再也不想往哪儿去了。因他资历较，武艺又，好朋友，很受同事们拥，说话很有威力，连知县张慎修也惧他几分。因李开芳是当兵的，阅历较广，知百姓的疾苦，对透的满清朝廷愈加不满，心想一番事业，推倒无的朝廷，只恨手大捂不过天，着急也没有办法。他与朝贵分手之后，曾在信中叫萧朝贵从军，到他下事，朝贵没有同意。后来，从通信中李开芳知了萧朝贵和洪秀全的关系，也知了洪秀全的为人。

三天前，李开芳受知县张慎修的委派，前去象州捉拿一批罪犯，今天傍晚才回桂平，刚到狱内，就听说又增加了两个死号，一个叫洪秀全，一个叫胡以晃，关在死囚牢内。李开芳这才来到牢内看望。