汉武帝刘彻即位之初的前6年，因国力有限不得不仍然执行前期的与匈“和亲”政策，双方未发生大的边境冲突。这时期匈单于已由冒顿变为老上，又变为军臣单于。这时匈国力更加大，疆域更加扩展：呼揭(今新疆北、哈萨克斯坦斋桑湖、蒙古国西一带)、昆(今俄罗斯联叶尼河和鄂毕河域上游地区)等地，已全归匈版图，大宛国(中亚费尔纳盆地锡尔河上游)、康居(中亚锡尔河下游及其以北地区)等国也被匈征服，成为它的属地。匈在新疆的焉耆、危须尉犁等地，设僮仆都尉统治西域诸国。今内蒙古、甘肃、山西、陕西、河北等地的西北和北，东北地区的西也是匈族游牧生活的地区。

公元前140年，年仅16岁的刘彻继承皇位，史称汉武帝。刘彻幼年勤奋好学，博才多能，树立起了打败匈的雄心壮志，得汉景帝刘启的喜。虽然刘彻不是长，却被刘启立为皇位继承人。刘彻继位后，为了实现打败匈的壮志，广招天下贤能之士，多方听取各方治国治军之，积极准备对匈的战争。

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至此，从汉祖刘始，以后汉惠帝、吕后、汉文帝、汉景帝时期都持与匈“和亲”的政策，尤其到了公元前152年夏，汉景帝刘启将真公主嫁与匈单于，开创了汉朝以真公主嫁给匈单于的先例。在下嫁“公主”的同时，汉朝每年还要供给匈大量丝绸、粮、宝、酒等，大大加重了汉王朝的经济负担。

万军队与投降匈的韩王信开战。韩王信军与匈军战败后，退匈人地域。刘率32万军队追击韩王信至平城，被匈冒顿单于率40万骑兵包围于平城东北的白登山白登台。冒顿将匈军队摆了极其威武的阵势：西面全是白，东面全是青白面，北面全是黑，南面则遍布赤黄。汉军被包围了七天七夜，军中粮草日渐匮乏，但还是冲不匈人的重围。这时，谋士陈平向刘献上一计，让人携带重礼去贿赂冒顿单于的阏氏(夫人)，让她劝说冒顿单于退兵。因冒顿也对能否消灭汉军未有把握，便顺推舟，给了前来劝说的阏氏一个人情，命令队解除包围圈的一角，汉军得以撤包围圈。这样，汉王朝与匈的第一仗就以汉军撤敌军的包围圈而结束。此后，刘采纳谋士刘敬的建议，以后女作为皇家公主嫁与匈，以保持边境的平安。

这期间，匈在冒顿单于的率领下，向东战胜了大的东胡，向西打败月氏人，使他们西迁，向北征服了屈、丁零、隔昆等几个小国，变得更加大。匈单于变得更加目中无人，不把汉朝放在里。此期间，匈分别于公元前177年、公元前166年、公元前158年几次对汉王朝发起攻击，但双方都未发生大的战役。因为双方谁都没有把握将对方打败，“和亲”政策一直延续下去，直至一位伟大人的现。

当时汉王朝经过几代君王励图治的建设已积蓄了一定的实力，人已近5000万(与罗帝国人相当)，军队实力较前也有很大步。而这时匈人虽然才有200多万，但由于其游牧民族的质，全国骑兵就达50万以上，是当时世界上最为大的骑兵队。一场艰苦的鏖战摆在两大敌的面前，双方没有调和的余地，不是鱼死就是网破。