靠窗为一通炕，西东向为前后两重宝座。过了穿堂是皇帝日常召见臣工的地方，上方挂着勤政亲贤的大匾额，下是一铺炕，炕上垫着彩绣云龙捧寿锦褥，两边是洋漆描金小几。皇帝穿一石青刻丝九龙褂，正倚着炕桌批折。顺在一旁躬磨墨，见她来，不动声地咧嘴笑了笑。

李玉贵上前通传，“回主话，老佛爷里的小厨房了豌豆黄，特地打发人来送给主尝鲜。”

皇帝平素对慈宁的人客气，只是那一抬时的疏离也能叫人打寒战。苓忙磕见驾，李玉贵打开黄云龙请盒，揭了盖小心端那盘豌豆黄呈到皇帝面前，皇帝淡淡嗯了声，”起来吧，替朕叩谢太皇太后。”顿了顿又，“老佛爷这两日不叫朕去请安，朕也不得见，不知今儿气可好？早膳用得好不好？”

苓：“老佛爷一切都好，胃也好。今早用了半碗蒸羊羔，吃了两块桂糖蒸新栗粉糕。请万岁爷放心，老佛爷健健朗朗的。”边说边琢磨着要不要顺带提一提锦书受罚的事，又怕皇帝没什么动静，还嫌她聒噪。回给他添了堵，办她个多嘴多的罪，那就不太好了。

皇帝拿银箸夹起豌豆黄吃了半块，又：“怎么是你送来的？太皇太后跟前不用当差了？”

苓小心应：“才如今卸了差使，我徒弟了师，老佛爷那儿现在有锦书敬烟呢！”

皇帝放下筷，也不说话，复又执了朱砂笔在折上勾批。李玉贵忙把缠丝白玛瑙碟撤下来，苓心里直打鼓，偷着看李总，想请个示下，李玉贵耷拉下垂臂而站，并不搭理她。她转又看顺，顺悄悄递个示意她别声。御前伺候着，主不发话，你就在这儿站着吧！苓无法，只得低下待命。

又隔半炷香时候，皇帝撂了朱砂笔合上折，想是公文都批完了，顺把奏折收拢起来装紫檀盒，捧到螺甸小柜里落了锁，收拾停当了仍旧退到书架旁笔直地站着。皇帝靠在大红金钱蟒靠背上，了十锦槅上的玉册来看。茶上的女了杏仁茶又悄声退了去，一时间西阁里悄无声息，唯只闻月窗前的鎏金鸟笼里，两只八哥喋喋不休着，“南风知我意，梦到西洲。”

正在众人怔忡之时，皇帝突然开：“你退下吧，回去替朕问老祖宗安。”又对顺，“你去东阁，把法帖给朕拿来。”

两人齐应了声嗻，却行退西阁来。苓边走边问顺在御前伺候得好不好，顺：“什么好不好，着心当差，不落埋怨，不叫万岁爷动怒，那就是好的。咱们才的，有饭吃，能领俸禄贴补家里，腚上不挨打，也就没什么可求的了。不像你们，将来放去找个好女婿，还能从来。咱们太监是残废，还不如二板凳呢！”

苓伸了手指在他额上戳了下，“你就贫吧，回叫你师傅听见，有你好果吃的！”

顺嘿嘿笑了两声：“姑姑下留情，可别告诉我师傅。听说你下个月就去了？可算熬到了。等嫁了人，千万托人捎信来告诉我姑爷家在哪里。我哪天奉了旨办事就瞧你去，到时候你可别嫌弃我是个太监不理睬我。”

苓鼻酸溜溜的，这回照了面，到放去为止，恐怕也没什么机会再见了，便：“哪能呢！咱们是一块儿当差的，这些年一直在一起，就跟家里人似的，我嫌弃谁也不能嫌弃你。”

顺，压低了声问：“锦书好不好？老佛爷那儿伺候得还顺当吧？”

一提这个，苓脸上乌云密布，“当差当得顺遂，可今儿因着上回万岁爷给抓药的事，又被老佛爷罚了一个时辰，这会在廊底下跪着呢。”

顺啊了一声，大觉同情。暗自嘀咕，她可真不容易。他们视她为中钉，自然是什么都不对。别说褒奖，不找茬就不错了，这样的日，多早晚是个啊！

两个人长吁短叹了一番，苓把顺拉到了养心殿檐旁，左右看了没人方：“那天大宴前万岁爷把锦书招去伺候了，你在里呢，你瞧着万岁爷对锦书是不是有意思？”

顺脸大变，惊：“哟，闲话都说到万岁爷上来了，你不要命啦？要说这个，我可没谱。万岁爷什么人，就是朝堂上的大人们都猜不透，更别提咱们这些才的了。再说妄揣圣意，那可是要杀的！”

苓不耐烦地啐：“别和我打官腔，我只问你可瞧见什么。”

顺挠挠：“也没什么，就是锦书给万岁爷献茶，万岁爷问她沏的是什么茶，然后嫌屋里，让锦书伺候着更衣，还说她笨来着……”说着徒然变了脸，“万岁爷说她笨，怎么没让李总呵斥？也没让？”

苓捂住了嘴，半晌才：“要不万岁爷跟前你给透透，就说锦书被罚跪了。”

顺一听摇得像拨浪鼓，“别馊主意了，咱们不过猜测，真到万岁爷面前去说，不论猜没猜着，小命都得玩完。锦书是什么份？她和咱们不一样，就是万岁爷喜也不中用，上还有皇太后、太皇太后，她们能看着事情发生？再说锦书是那没主意的人吗？”顺扯过她，“万岁爷破城，杀了她一家，仇人懂不懂？且不论锦书，我瞧咱们是瞎掺和，万岁爷心里明镜似的，再糊涂也不能看上锦书，谁愿意在枕边上放把刀？”

被他这么一说，苓也觉得有理。太年轻懵懂还有可能，皇帝将近而立，早过了情不能自控的年纪，里哪个女人不在日夜盼着他，何必给自己找这不自在。

顺看她发愣也不理她，只：“你快回去吧，我要给万岁爷取东西，不能耽搁时候，等下回得了空我再去瞧你。”

苓应了声，垂丧气往养心门上去了。

西阁里，皇帝盯着才写成的一幅字神思恍惚。泥金角粉红笺称着江南贡的新墨，绮丽而厚重——

减罗衣寒未去，不卷珠帘，人在。红杏枝几许？啼痕止恨清明雨。

尽日沉烟香一缕，宿酒醒迟，恼破情绪。飞燕又将归信误，小屏风上西江路。

视线落在“啼痕止恨”上，心微一沉。掷笔抬，李玉贵绕过妆蟒绣堆幔来，腰躬着，唤了声万岁爷。皇帝问：“说什么了？”

李玉贵想起那两个不要命的在前殿里说的话，心都要从嗓里蹦来了。只能拣些不要的回禀，“苓就问顺在御前当差顺不顺利，都是才间的零狗碎，难万岁爷的耳。”

皇帝瞥了他一，“李玉贵，你愈发会当差了。”